王翠翹，臨淄人。幼鬻于倡， 冒姓馬，假母呼為翹兒。美姿首，性聰慧。攜來江南，教之《吳歈歌》,則善《吳歈歌》;教之彈胡琵琶，則善彈胡琵琶。吹簫度曲，音吐清越；執(zhí)板揚(yáng)聲，往往傾其座客。平康里中，翹兒名藉甚。然翹兒雅淡，顧沾沾自喜，頗不工涂抹倚門術(shù)。遇大腹賈及傖父之多金者，則目笑之，不予一盼睞溫語(yǔ)。以是假母日忿而笞罵。會(huì)有少年私翹兒金者，以計(jì)脫假母，而自徙居嘉興，更名王翠翹云。
當(dāng)是時(shí)，歙人羅龍文，饒于財(cái)，俠游結(jié)賓客，與翠翹交歡最久。兼昵小妓綠珠。而越人徐海者，狡佻，貧無賴。方為博徒所窘，獨(dú)身跳翠翹家，伏匿不敢晝見人。龍文習(xí)其壯士，傾身結(jié)交，接臂痛飲，推所昵綠珠，與之薦寐，海亦不辭。酒酣耳熱，攘袂持杯，附龍文耳語(yǔ)曰：“此一片土，非吾輩得意場(chǎng)。大丈夫安能郁郁久居人下乎！公宜努力，吾亦從此逝矣。他日茍富貴，毋相忘！”因慷慨悲歌。居數(shù)日，別去。
徐海者，杭之虎跑寺僧，所謂“明山和尚”者是也。居無何，海入倭，為舶主，擁雄兵海上，數(shù)侵江南。嘉靖三十五年， 圍巡撫阮鶚于桐鄉(xiāng)，翠翹、綠珠皆被擄。海一見驚喜，命翠翹彈胡琵琶以佐酒。 日益寵幸，號(hào)為夫人，斥諸姬羅拜。翠翹既已驕愛無比，凡軍機(jī)密畫，惟翠翹與聞。乃翠翹陽(yáng)為親昵， 陰實(shí)幸其復(fù)敗，冀歸國(guó)以老，淚漬漬，常承睫洗面也。
會(huì)總督胡宗憲開府浙江。善用兵，多計(jì)策。欲招致徐海， 自戕麻葉、陳東，而離散王直。乃遣華老人赍檄招降。海怒，縛華老人將軒之。翠翹語(yǔ)海曰：“今日之事，生殺在君，降不降，何與來使？”海乃釋其服，畀金而遣之。老人歸告宗憲曰：“賊氣方銳，未可圖也。然臣睨海所幸王夫人者，左右視，有外心?；蚩山逡詺炠\耳?！倍_龍文者，微聞是語(yǔ)。 自喜與翠翹舊好，乃因幕府上客山陰徐謂以見于宗憲。宗憲以鄉(xiāng)曲故，降階迎揖曰：“生亦有意功名富貴乎？吾今用君矣！”與語(yǔ)大悅。
遂受指詣海營(yíng)，攝舊日任俠衣冠，投剌謁海。海亟延入，坐上座，置酒握龍文手曰：“足下遠(yuǎn)涉江湖，為胡公作說客耶？”龍文笑曰：“非為胡公作說客，乃為故人作忠臣耳。王直已遣子納款，故人不乘此時(shí)解甲釋兵，他日必且為虜?！焙ｃ等辉唬骸肮弥弥Ｇ遗c故人飲酒。”錦繡音樂，備極豪侈。然自以為大丈夫得志于時(shí)之所為也。酒半， 出主夫人及綠珠者，見龍文。龍文改容禮之。極宴，語(yǔ)不及私。翠翹素習(xí)龍文豪俠，則勸徐海遣人同詣督府輸款，解桐鄉(xiāng)圍。宗憲喜，從龍文計(jì)，益市金珠寶玉， 陰賂翠翹。翠翹益心動(dòng)， 日夜說海降矣，海信之。于是定計(jì)縛麻葉，縛陳東，約降于宗憲。
至桐鄉(xiāng)城，甲胄而入。是時(shí)趙文華、阮鶚、與宗憲列坐堂皇。海叩首謝罪，又謝宗憲。憲下堂，摩其頂曰：“朝廷今赦汝，汝勿復(fù)反。”厚勞而出。海既出，見官兵大集，頗自疑。宗憲猶憐海，不欲殺降，而文華迫之，宗憲乃下令，命總兵俞大猷，整師而進(jìn)。會(huì)大風(fēng)，縱火，諸軍鼓噪乘之。賊大潰，殲焉。海倉(cāng)皇投水，引出，斬其首。而生致翠翹于軍門。
宗憲大饗參佐，命翠翹歌《吳歈歌》,遍行酒。諸參佐或膝席，或起舞捧觴為宗憲壽。宗憲被酒大醉，瞀亂，亦橫槊鄣袖，與翹兒戲。席亂，罷酒。次日宗憲頗愧悔醉時(shí)事，而以翠翹賜所調(diào)永順酋長(zhǎng)。
翠翹既隨永順酋長(zhǎng)，去之錢塘江中。恒悒悒捶床嘆曰：“明山遇我厚，我以國(guó)事誘殺之。斃一酋又屬一酋，吾何面目生乎？”向江潮長(zhǎng)號(hào)，大慟，投水死。
俠義妓女王翠翹的故事流傳甚廣。它取材于史實(shí)和民間傳聞，有一定的生活原型。自明嘉靖后期至清中葉，一再出現(xiàn)于不同的文學(xué)作品之中?；谕活}材而輾轉(zhuǎn)衍化，其間的承繼、變幻、影響與發(fā)展，彼此頗多殊異，各顯匠心。凡能陸續(xù)行世流布者，亦多有其精妙之處：或哀其由良入娼，淪落風(fēng)塵；或訴其逃難蒙禍，身歷兵火；或感其為國(guó)除患，屈辱亡身。每每于筆端間凝聚看褒貶、揚(yáng)抑。雖有缺憾悱惻，終不脫頌美生憐，揭示其悲劇(有時(shí)表現(xiàn)為悲喜劇)命運(yùn)的宗旨。故事的最早成撰，可見于史料《紀(jì)剿徐海紀(jì)事本末》之“附記”?？钍稹爸x湖老人”,似茅坤的偶托之名。其文曲折有致，首尾完整，言簡(jiǎn)意賅，倒也寫出了主人公悲劇一生的梗概。雖然是篇才具小說雛形的筆記體，卻由此而生發(fā)出幾十種相同題材的故事，可見事實(shí)與傳說到了文學(xué)家的筆下竟會(huì)衍成怎樣的造化。
余懷的《王翠翹傳》即脫胎于明王世員所輯《新鐫玉茗堂批選艷異編》卷六之《王翹兒傳》,余氏對(duì)情節(jié)與人物略有加工。故事的大意是：徙居嘉興的名妓王翠翹初與徐海、羅龍文有舊情。后徐入倭寇稱雄，擄翠翹于桐鄉(xiāng)，“日益寵宰，號(hào)為夫人”?？偠胶趹椪鹘撕；?，假以招安欲滅寇。指使羅龍文詣海營(yíng)，以“陰賂翠翹”,謀“借以殲賊”。恰翠翹久藏“幸其(指徐海)復(fù)敗，冀歸國(guó)以老”從良為民的志向，故“日夜說海降”。及計(jì)成，徐海遭誘殺而兵敗，有功之臣的王翠翹反受到總督之戲辱，遂悔恨“大慟”,投江身亡。
作者對(duì)史實(shí)與傳聞巧作斟選，條分縷析，更予以拓展深化，敷衍成篇。小說的故事曲折，人物形象生動(dòng)，王翠翹的性格特征給人以極深的印象。一個(gè)出身卑賤的弱女子，不顧個(gè)人安危，面臨一場(chǎng)生死存亡的政治、軍事斗爭(zhēng)，竟有如此果斷決然的行為，已屬難能可貴，更以一死而殉國(guó)殉情、難怪在民間有口皆碑。小說的目的，作者開宗明義，題旨在于“悲其志”,綴其事，“以為之傳”。小說所贊嘆的正是王翠翹所作所為皆“耿耿若此”的俠義精神，即使有明顯的時(shí)代的烙印，但應(yīng)肯定它的社會(huì)意義是積極的。小說的主題是歌頌王翠翹的愛國(guó)思想和俠義行為，這就使得歷來所謂“婦人受人之托、以艷色亡人之國(guó)”的奇舉，從“西施活吳”、“貂嬋興漢”的窠臼、又搭出個(gè)既不“負(fù)心”,又不“負(fù)恩”“公私兼盡”的新樣式。王翠翹故事之所以能流傳經(jīng)久或正在此。雖然這種觀點(diǎn)仍未脫封建倫理道德的束縛，無疑有作者思想局限之嫌。
作者以故事的發(fā)展為序，結(jié)構(gòu)全篇，展開情節(jié)，勾勒人物。小說對(duì)主人公王翠翹的性格刻畫獨(dú)具特色，是作者顯示功力之處。
小說用縝細(xì)的筆觸贊翠翹的奇志靈性，嘆徐海的雄悍、愚鈍，揭胡宗憲的奸詐、兇殘和卑劣。文辭簡(jiǎn)潔而準(zhǔn)確生動(dòng)，使人物形象栩栩如生。行文落筆處情感凝溢，憎愛分明。作者余懷，清初一介文士，以明末遺民而逢傷亂，其一生漂泊流離，嘗盡世間炎涼。因此對(duì)王翠翹的不平凡經(jīng)歷與遭際滿懷同情。他寫主人公身陷煙花，始終以“雅談”自喜，“頗不工涂抹倚門術(shù)”,給人以品性率直的印象。作者曾撰《板橋雜記》,專錄秦樓楚館之軼事，對(duì)煙花中的不幸女子多寄予同情， 自敘曾力拯數(shù)人。所以見王翠翹其人其事， 自然倍加贊嘆。作者描摹翠翹的形貌之美：“美姿質(zhì)，性聰慧”,無論“教歌，教彈”,均“音吐清越，執(zhí)板揚(yáng)聲”,往往“傾其座客”,所謂“平康里中，翹兒名籍甚”者。余懷以此重墨渲染，寫盡主人公的與眾不同之處，為人物后來的俠義舉動(dòng)作鋪墊，形成鮮明的對(duì)比。繼而寫翠翹的不安于煙粉生涯，向往自由。每“遇大腹賈及傖父之多金者，則目笑之，不予一盼睞溫語(yǔ)”,即使屢受“假母日忿而笞罵”也決不低頭屈服。名妓對(duì)鴇兒假母?jìng)兊姆纯棺畛Ｓ玫氖遣唤涌瓦@一招，翠翹則“不予一盼睞溫語(yǔ)”,顯出她的頗多心計(jì)。直至“以計(jì)脫假母”,更名徙居，獲得了一個(gè)自由獨(dú)立的身軀。小說這樣寫，意在突出在特定環(huán)境中的淪落之人不僅美質(zhì)形貌、任性率直，更是不亢不卑，素懷奇志，王翠翹確實(shí)是煙粉中的奇女子。
余懷曾僑居江寧(今南京)多年，晚年更退隱吳門，“徜徉于支硎、靈巖之間，征歌選曲，竟以客死”(《國(guó)朝耆獻(xiàn)類征初編·文獻(xiàn)征存錄》)。余氏經(jīng)歷了坎坷生涯， 自然見多識(shí)廣，心有積蘊(yùn)。他終不能隱其心志，只得泄憤于紙墨。史書記載他嘗賦《金陵懷古詩(shī)》發(fā)一代興衰之慨，至是名噪文壇。新城王士禎曾題詩(shī)贈(zèng)，有“不減劉禹錫”的稱譽(yù)，可知余懷的心胸與文采。作者筆下的王翠翹不但素有奇志，更能見之于果斷的行動(dòng)。作者特別地點(diǎn)明王翠翹“以計(jì)脫假母”獲得自由的經(jīng)歷，使得俠義之舉有堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，讀來真實(shí)可信。
在諸多王翠翹的故事里，余懷改寫的最成功處莫過于將翠翹與徐海的結(jié)識(shí)始于徐入倭、王被擄之前，“越人徐海者，……方為博徒所窘，獨(dú)身跳翠翹家，伏匿不敢晝見人”。這樣的安排巧妙自然，一使被擄后的“寵幸”“驕愛”不致唐突，二為文尾的“大慟投水”埋下伏線，使人物個(gè)性愈加突出，悲劇性的結(jié)局也更加感人心扉。
明朝倭寇侵邊，嘉靖時(shí)?；几酢Ｇ逋⒅坏靡哉鹘伺c安撫兩手交替使用。小說對(duì)史實(shí)很清楚，因而寫翠翹勸徐海接受招安便顯得層次分明，能抓住要害。前后有四處：被擄后的翠翹“陽(yáng)為親昵，陰實(shí)幸其復(fù)敗”,指其存歸心已久；勸解釋放華老人時(shí)所語(yǔ)：“今日之事，生殺在君，降不降何與來使”,實(shí)際上是暗示與點(diǎn)撥，而且“左右視，有外心“已形諸于言行舉止，只有徐海遲悟不覺；及至羅龍文敘舊好、陳利害，而翠翹“則勸徐海遣人同詣督府輸款，解桐鄉(xiāng)圍”,表示她決心已下；直至“日夜說海降”,“海信之”。王翠翹在招安的整個(gè)過程中的重要作用正是通過作者精巧地組織素材，一層層地揭示出來?？杀氖峭醮渎N雖以國(guó)家平患大事為重，終不識(shí)權(quán)臣奸佞們的陰謀，仍落個(gè)悲憤身亡的結(jié)局。
小說的篇尾二節(jié)雖然仍是記事，筆調(diào)冷峻之中卻有為胡宗憲開脫的遮掩，這是小說的敗筆，當(dāng)歸之于余懷的思想與所處時(shí)代的局限。對(duì)王翠翹來說，雖然有功勞，但對(duì)“賤行辱身”的歧視仍同陰影籠罩著她。直至胡宗憲當(dāng)眾戲辱，終于使她“歸國(guó)以志”,一心從良的宿愿徹底破滅，唯有面對(duì)錢塘江大潮，“長(zhǎng)號(hào)大慟”,投水而亡，結(jié)束了她悲劇的命運(yùn)。王翠翹故事的催人淚下不在于“恒悒悒捶床”所嘆，也不在于投水前的“長(zhǎng)號(hào)大慟”,恰恰在于她的愛國(guó)思想和俠義行動(dòng)，實(shí)際上置于權(quán)奸們的陰謀之中，這才是最可悲哀的。