燕太子丹質(zhì)于秦，秦王遇之無(wú)禮，不得意，欲求歸。秦王不聽(tīng)，謬言：令烏白頭，馬生角，乃可許耳。丹仰天嘆，烏即白頭，馬生角。秦王不得已而遣之，為機(jī)發(fā)之橋，欲陷丹，丹過(guò)之，橋?yàn)椴话l(fā)。夜到關(guān)，關(guān)門(mén)未開(kāi)。丹為雞鳴，眾雞皆鳴，遂得逃歸。深怨于秦，求欲復(fù)之，奉養(yǎng)勇士，無(wú)所不至。
丹與其傅麴武書(shū)曰：“丹不肖，生于僻陋之國(guó)，長(zhǎng)于不毛之地，未嘗得睹君子雅訓(xùn)、達(dá)人之道也。然鄙意欲有所陳，幸傅垂覽之。丹聞：丈夫所恥，恥受辱以生于世也； 貞女所羞，羞見(jiàn)劫以虧其節(jié)也。故有刎喉不顧，據(jù)鼎不避者，斯豈樂(lè)死而忘生哉！其心有所守也。今秦王反戾天常，虎狼其行。遇丹無(wú)禮，為諸候最。丹每念之，痛入骨髓。計(jì)燕國(guó)之眾，不能敵之。曠年相守，力固不足。欲收天下之勇士，集海內(nèi)之英雄，破國(guó)空藏，以奉養(yǎng)之。重幣甘辭，以市于秦，秦貪我賂而信我辭，則一劍之任，可當(dāng)百萬(wàn)之師，須臾之間，可解丹萬(wàn)世之恥。若其不然，令丹生無(wú)面目于天下，死懷恨于九泉，必令諸候指以為笑，易水之北，未知誰(shuí)有，此蓋亦子大夫之恥也。謹(jǐn)遣書(shū)，愿熟思之！”
麴武報(bào)書(shū)曰：“臣聞：快于意者虧于行，甘于心者傷于性。今太子欲滅悁悁之恥。除久久之恨，此實(shí)臣所當(dāng)糜軀碎首而不避也。私以為智者不冀僥幸以邀功，明者不荀從志以順心。事必成，然后舉；身必安，而后行。故發(fā)無(wú)失舉之尤；動(dòng)無(wú)蹉跌之愧也。太子貴匹夫之勇，信一劍之任，而欲望功，臣以為疏。臣愿合從于楚，并勢(shì)于趙，連衡于韓、魏，然后圖秦，秦可破也。且韓、魏與秦外親內(nèi)疏，若有倡兵，楚乃來(lái)應(yīng)，韓、魏必從，其勢(shì)可見(jiàn)。今臣計(jì)從，太子之恥除，愚鄙之累解矣，太子慮之！”
太子得書(shū)不悅，召麴武而問(wèn)之。武曰：“臣以為：太子行臣言，則易水之北永無(wú)秦憂，四鄰諸侯必有求我者矣?！碧釉唬骸按艘湛z縵，心不能須也。”曲武曰：“臣為太子計(jì)熟矣。夫有秦，疾不如徐，走不如坐。今合楚、趙，并韓、魏，雖引歲月，其事必成， 臣以為良。”太子睡臥不聽(tīng)。麴武曰：“臣不能為太子計(jì)。臣所知田光，其人深中有謀，愿令見(jiàn)太子?！碧釉唬骸熬粗Z?！?br>田光見(jiàn)太子，太子側(cè)階而迎，迎而再拜。坐定，太子丹曰：“傅不以蠻域而丹不肖，乃使先生來(lái)降弊邑。今燕國(guó)僻在北陲，比于蠻域，而先生乃不羞之，丹得侍左右，睹見(jiàn)玉顏，斯乃上世神靈保佑燕國(guó)，令先生設(shè)降辱焉?！碧锕庠唬骸敖Y(jié)發(fā)立身，以至于今，徒慕太子之高行，美太子之令名耳。太子將何以教之？”太于膝行而前，涕淚橫流曰：“丹嘗質(zhì)于秦，秦遇丹無(wú)禮， 日夜焦心，思欲復(fù)之。論眾則秦多，計(jì)強(qiáng)則燕弱，欲曰合從，心復(fù)不能。常食不識(shí)味，寢不安席。縱令燕、秦同日而亡，則為死灰復(fù)燃，白骨更生。愿先生圖之！”田光曰：“此國(guó)事也，請(qǐng)得思之。”于是舍光上館，太子三時(shí)進(jìn)食，存問(wèn)不絕。
如是三月，太子怪其無(wú)說(shuō)，就光，辟左右問(wèn)曰：“先生既垂哀恤，許惠嘉謀，側(cè)身傾聽(tīng)，三月于斯。先生豈有意歟？”田光曰：“微太子，固將竭之。臣聞騏驥之少，力輕千里，及其疲朽，不能取道。太子聞臣時(shí)已老矣。欲為太子良謀，則太子不能；欲奮筋力，則臣不能。然竊觀太子客，無(wú)可用者：夏扶，血勇之人，怒而面赤；宋意，脈勇之人，怒而面青；武陽(yáng)，骨勇之人，怒而面白。光所知荊軻，神勇之人，怒而色不變。為人博聞強(qiáng)記，體烈骨壯，不拘小節(jié)，欲立大功。嘗家于衛(wèi)，脫賢大夫之急十有余人。其余庸庸不可稱(chēng)，太子欲圖事，非此人莫可?！碧酉孪侔菰唬骸叭粢蛳壬`，得交于荊君，則燕國(guó)社稷長(zhǎng)為不滅，唯先生成之?！碧锕馑煨?。太子自送，執(zhí)光手曰：“此國(guó)事，愿勿泄之！”光笑曰：“諾。”
遂見(jiàn)荊軻，曰：“光不自度不肖，達(dá)足下于太子。夫燕太子，真天下之士也，傾心于足下，愿足下勿疑焉?！鼻G軻曰：“有鄙志：嘗謂心向意投，身不顧；情有異，一毛不拔，今先生令交于太子，敬諾不違。”
田光謂荊軻曰：“蓋聞士不為人所疑，太子送光之時(shí)，言：‘此國(guó)事，愿勿泄。’此疑光也。是疑而生于世，光所羞也?！毕蜉V吞舌而死。軻遂之燕。
荊軻之燕。太子自御虛左，軻援綏不讓。 自坐定，賓客滿(mǎn)座。軻言曰：“田光褒揚(yáng)太子仁愛(ài)之風(fēng)，說(shuō)太子不世之器，高行厲天，美聲盈耳。軻出衛(wèi)都，望燕路，歷險(xiǎn)不以為勤，望遠(yuǎn)不以為遐。今太子禮之以舊故之恩，接之以新人之敬，所以不復(fù)讓者，士信于知已也?！碧釉唬骸疤锵壬駸o(wú)恙乎？”軻曰：“光臨送軻之時(shí)，言太子戒以國(guó)事，恥以丈夫而不見(jiàn)信，向軻吞舌而死矣?！碧芋@愕失色，歔欷飲淚曰：“丹所以戒先生，豈疑先生哉！今先生自殺，亦令丹自棄于世矣?！泵Ｈ涣季?，不怡民氏日。
太子置酒請(qǐng)軻。酒酣，太子起為壽。夏扶前曰：“聞士無(wú)鄉(xiāng)曲之譽(yù)，則未可與論行；馬無(wú)服輿之技，則未可與決良。今荊君遠(yuǎn)至，將何以教太子？”欲微感之。軻曰：“士有超世之行者，不必合于鄉(xiāng)曲。馬有千里之相者，何必出于服輿？昔呂望當(dāng)屠釣之時(shí)，天下之賤丈夫也，其遇文王，則為周師。騏驥之在鹽車(chē)，駑之下也，及遇伯樂(lè)，則有千里之功。如此，在鄉(xiāng)曲而后發(fā)善，服輿而后別良哉！”夏扶問(wèn)荊軻，何以教太子。軻曰：“將令燕繼召公之跡，追甘棠之化， 高欲令四三王，下欲令六五霸，于君何如也？”坐皆稱(chēng)善，竟酒無(wú)能屈。太子甚喜， 自以得軻，永無(wú)秦憂。
后日，與軻之東宮，臨池而觀。軻拾瓦投蛙。太子令人奉盤(pán)金，軻用抵，抵盡復(fù)進(jìn)。軻曰：“非為太子愛(ài)金也，但臂痛耳?！焙髲?fù)共乘千里馬。軻曰：“聞千里馬肝美?！碧蛹礆ⅠR進(jìn)肝。
暨樊將軍得罪于秦，秦求之急，乃來(lái)歸太子。太子為置酒華陽(yáng)之臺(tái)。酒中，太子出美人能琴者。軻曰：“好手，琴者！”太子即進(jìn)之。軻曰：“但愛(ài)其手耳?！碧蛹磾嗥涫?，盛以玉盤(pán)奉之。太子常與軻同案而食，同床而寢。
后日，軻從容曰：“軻侍太子，三年于斯矣。而太子遇軻甚厚，黃金投蛙，千里馬肝，姬人好手，盛以玉盤(pán)，凡庸人當(dāng)之，猶尚樂(lè)出尺寸之長(zhǎng)，當(dāng)犬馬之用。今軻常侍君子之側(cè)，聞烈士之節(jié)，死有重于太山，有輕于鴻毛者，但問(wèn)用之所在耳，太子幸教之！”太子斂袂正色而言曰：“丹嘗游秦，秦遇丹不道，丹恥與俱生。今荊君不以丹不肖，降辱小國(guó)，今丹以社稷干長(zhǎng)者，不知所謂?！陛V曰：“今天下強(qiáng)國(guó)，莫強(qiáng)于秦.今太子力不能威諸侯，諸侯未肯為太子用也。太子率燕國(guó)之眾而當(dāng)之，猶使羊?qū)⒗牵估亲坊⒍??！碧釉唬骸暗ぶ畱n計(jì)久，不知安出?！陛V曰：“樊於期得罪于秦，秦求之急。又督亢之地，秦所貪也。今得樊于期首、督亢地圖，則事可成也?！碧釉唬骸叭羰驴沙桑e燕國(guó)而獻(xiàn)之，丹甘心焉。樊將軍以窮歸我，而丹賣(mài)之，心不忍也。”軻默然不應(yīng)。
居五月，太子恐軻悔，見(jiàn)軻曰：“今秦已破趙國(guó)，兵臨燕，事已迫急，雖欲長(zhǎng)侍足下，計(jì)安施之？今欲先遺武陽(yáng)，何如？”軻怒曰：“何太子所遣往而不返者，豎子也。軻所以未行者，待吾客耳。”
于是軻潛見(jiàn)樊於期曰：“聞將軍得罪于秦，父母妻子，皆見(jiàn)焚燒。求將軍， 邑萬(wàn)戶(hù)，金千斤。軻為將軍痛之。今有一言除將軍之辱，解燕國(guó)之恥，將軍豈有意乎？”於期曰：“常念之， 日夜飲淚，不知所出，荊君幸教，愿聞命矣。”軻曰：“今愿得將軍之首，與燕督亢地圖，進(jìn)之，秦王必喜，喜必見(jiàn)軻，軻因左手把其袖，右手椹其胸，數(shù)以負(fù)燕之罪，責(zé)以將軍之仇，而燕國(guó)見(jiàn)陵雪，將軍積忿之怒除矣?！膘镀谄穑笸髨?zhí)刀曰：“是於期日夜所欲，而今聞命矣?！庇谑亲詣q。頭垂背后，兩目不瞑。太子聞之， 自駕馳往，伏於期尸而哭，悲不自勝。良久，無(wú)柰何，遂函盛於期首與燕督亢地圖以獻(xiàn)秦，武陽(yáng)為副。
荊軻入秦，不擇日而發(fā)。太子與知謀者，皆素衣冠，送之易水之上。荊軻起為壽，歌曰：“風(fēng)蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還！”高漸離擊筑，宋意和之。為壯聲則發(fā)怒沖冠，為哀聲則士皆流涕。二人皆升車(chē)，終已不顧也。二子行過(guò)，夏扶當(dāng)車(chē)前刎頸以送二子。
行過(guò)陽(yáng)翟，軻買(mǎi)肉，爭(zhēng)輕重，屠者辱之。武陽(yáng)欲擊，軻止之。
西入秦，至咸陽(yáng)，因中庶子蒙白曰：“燕太子丹畏大王之威，今奉樊於期首與督亢地圖，愿為北藩臣妾?！鼻赝跸玻俟倥阄?，陛戟數(shù)百，見(jiàn)燕使者。軻奉於期首，武陽(yáng)奉地圖。鐘鼓并發(fā)，群臣皆呼萬(wàn)歲。武陽(yáng)大恐，兩足不能相過(guò)，面如死灰色。秦王怪之，軻顧武陽(yáng)前謝曰：“北藩蠻夷之鄙人，未見(jiàn)天子，愿陛下少假借之，使得畢事于前?！鼻赝踔^軻曰：“取圖來(lái)進(jìn)?！鼻赝醢l(fā)圖，圖窮而匕首出。軻左手把秦王袖，右手椹其胸，數(shù)之曰：“足下負(fù)燕日久，貪暴海內(nèi)，不知厭足。於期無(wú)罪而夷其族。軻將為海內(nèi)報(bào)仇。今燕王母病，與軻促期。從吾計(jì)則生，不從則死！”秦王曰：“今日之事，從子計(jì)耳。乞聽(tīng)琴聲而死?！闭偌斯那佟Ｇ俾曉唬骸傲_縠單衣，可掣而絕。八尺屏風(fēng)，可超而越。鹿盧之劍，可負(fù)而拔。”軻不解音。秦王從琴聲，負(fù)劍拔之，于是奮袖超屏風(fēng)而走。軻拔匕首擲之，決秦王耳，入銅柱，火出燃。秦王還，斷軻兩手。軻因倚柱而笑，箕踞而罵曰：“吾坐輕易，為豎子所欺，燕國(guó)之不報(bào)，我事之不立哉！”
這篇故事曾被譽(yù)為“古今小說(shuō)雜傳之祖”(明胡應(yīng)麟語(yǔ)),《隋書(shū)·經(jīng)籍志》中“小說(shuō)家”之首即為該書(shū)，它是現(xiàn)存最早的一篇漢朝人所作的小說(shuō)，內(nèi)容由古代歷史故事和民間傳說(shuō)融合而成，寫(xiě)戰(zhàn)國(guó)時(shí)燕國(guó)太子丹被秦國(guó)扣為人質(zhì)，遭到非禮的待遇，被放歸國(guó)后謀劃報(bào)復(fù)秦國(guó)的故事。
全文的結(jié)構(gòu)較為完整，由幾個(gè)部分組成，以一基本線索貫穿全篇，即太子丹被放逃回燕國(guó)，先與其輔相麴武謀劃報(bào)復(fù)秦國(guó)，麴武向太子推薦田光，田光又薦荊軻，最后寫(xiě)荊軻刺秦王。這篇小說(shuō)文筆生動(dòng)，情節(jié)奇幻。太子丹從秦國(guó)逃歸的過(guò)程，只寥寥數(shù)筆，但卻引人入勝。太子“令烏白頭，馬生角”,得以被放，秦王又“為機(jī)發(fā)之橋，欲陷丹。丹過(guò)之，橋?yàn)椴话l(fā)。夜到關(guān)，關(guān)門(mén)未開(kāi)，丹為雞鳴，眾雞皆鳴，遂得逃歸。”一路艱難險(xiǎn)阻，太子處境之窘迫在此表現(xiàn)得淋漓盡致。太子丹與麴武的書(shū)信往來(lái)以及二人的談話，充分說(shuō)明了他急于復(fù)仇的心情，于是麴武薦田光便成為順理成章的事情。而對(duì)田光的描寫(xiě)更為主動(dòng)，田光默默觀察了三個(gè)月，發(fā)現(xiàn)太子丹的門(mén)下沒(méi)有謀刺秦王的最佳人選，于是推薦了荊軻，至此，小說(shuō)進(jìn)入高潮，引出傳頌千古的“荊軻刺秦王”。司馬遷的《史記》也記載了這段故事。
在《燕丹子》這篇小說(shuō)中，并不是讓荊軻一開(kāi)始出現(xiàn)便去謀刺秦王，而是著意描繪燕丹子如何待荊軻以至厚之禮，如何與荊軻制訂詳盡的措施，直到荊軻以獻(xiàn)樊于期的頭和燕國(guó)督亢的地圖為名，親往秦國(guó)行刺。由此，燕丹子對(duì)秦國(guó)的仇之深，復(fù)仇之艱便不言自明了。
小說(shuō)敘事簡(jiǎn)潔，詳略得當(dāng)，“荊軻刺秦王”一段連細(xì)節(jié)描寫(xiě)都很詳盡逼真，而荊軻由衛(wèi)國(guó)到燕國(guó)則只用一句話來(lái)概括：“荊軻之燕?！毙≌f(shuō)時(shí)時(shí)以精彩的對(duì)白，使人有身臨其境之感，也使人物形象更為豐滿(mǎn)。有些地方的描寫(xiě)則較注重氣氛的渲染，荊軻將往秦國(guó)，太子與知情者，皆素衣冠送行，荊軻引吭高歌：“風(fēng)蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還?！边@動(dòng)人心魄的燕趙悲歌響遏行云，將讀者帶入了蒼涼悲壯的氛圍。壯士荊軻義無(wú)反顧，英姿傲岸，“為壯聲則發(fā)怒沖冠，為哀聲則士皆流涕”,眾將士被荊軻的壯行震懾，為之動(dòng)容，常言道“男兒有淚不輕彈”,可見(jiàn)他們是深深地感動(dòng)了！
小說(shuō)塑造了性格鮮明的人物形象。太子丹禮賢下士，報(bào)仇心切，收天下之勇士，集海內(nèi)之英雄，以雪恥報(bào)仇。田光見(jiàn)太子，“太子側(cè)階而迎，迎而再拜”,荊軻到燕國(guó)，太子親御虛左，以后又“遇軻甚厚，黃金投蛙，千里馬肝，姬人好手，盛以玉盤(pán)?！碑?dāng)田光問(wèn)“太子將何以教之？”時(shí)，“太子膝行而前，涕淚橫流”,當(dāng)荊軻說(shuō)：“太子幸教之”時(shí)，“太子斂袂正色而言”。荊軻則不愧為英雄俠士，愿為知己者死，但他不僅如此，而且還很有韜略：初到燕國(guó)，在眾將面前力陳已志，對(duì)答如流；刺殺秦王的具體辦法，也由他親自謀劃；與武陽(yáng)去秦國(guó)途中，當(dāng)賣(mài)肉的屠夫欺侮荊軻時(shí)，武陽(yáng)想還擊，荊軻制止了武陽(yáng)；在秦王面前，武陽(yáng)非常害怕，兩腳不能邁步，面如死灰，荊軻則從容不迫，見(jiàn)機(jī)行事。由此，一個(gè)大智大勇的荊軻形象呼之欲出。而荊軻最后還是沒(méi)能將秦王刺死，功虧一簣。秦王略施計(jì)謀得以幸免于難，這就從另一方面說(shuō)明了秦王的老謀深算。
這篇小說(shuō)的文詞古雅，內(nèi)涵豐富，有不少傳誦千古的名言佳句?！帮L(fēng)蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復(fù)還”成為千古絕唱；荊軻刺秦王的故事演化出“圖窮匕見(jiàn)”的成語(yǔ)；文中所用的“博聞強(qiáng)記”、“發(fā)怒沖冠”等成語(yǔ)也都流傳至今。這些都顯示了早期文言小說(shuō)的特色，但也正因如此，這篇小說(shuō)中也還摻雜著一些志怪成分，例如，太子丹能“令烏白頭，馬生角”等，從中也可看到民間傳說(shuō)的影響。
“荊軻刺秦”的故事是本篇小說(shuō)的精彩部分，荊軻不畏強(qiáng)暴的高風(fēng)亮節(jié)贏得了后世深深的崇敬，唐代著名詩(shī)人駱賓王在《于易水送人一絕》中，借這個(gè)故事抒懷詠志：“此地別燕丹，壯士發(fā)沖冠。昔時(shí)人已沒(méi)，今日水猶寒。”表達(dá)了郁郁難展雄風(fēng)的心境。