滿語(yǔ)“嘎山”,也常寫(xiě)成“噶珊”,譯成漢語(yǔ)就是“鄉(xiāng)、屯”,在古代就是部落。早期的嘎山以血緣關(guān)系為主，組成嘎山的“穆昆”(氏族)之間多有親緣關(guān)系，實(shí)際上，有的部落就是由一個(gè)古氏族中分化出來(lái)的女兒氏族組成。隨著社會(huì)的發(fā)展，到了父系氏族社會(huì)后期。地緣關(guān)系就超過(guò)了血緣關(guān)系，但以血緣關(guān)系為基礎(chǔ)的穆昆仍是組成嘎山的基礎(chǔ)。
清代滿族先后編入八旗，所以有“佛(舊)滿洲”和“依轍(新)滿洲”之分。邊遠(yuǎn)地區(qū)的庫(kù)雅喇人在清初設(shè)“嘎山”作為管理組織，至康熙朝前后編入旗籍，除了少數(shù)“巴拉人”不在旗外，絕大多數(shù)滿族均為在旗人。所以，往昔的滿族人都知道自己屬于哪個(gè)旗，并屬于該旗的哪個(gè)牛錄(佐領(lǐng))。牛錄行使著國(guó)家行政職能，而日常的社會(huì)生活則由穆昆起作用。清朝政府對(duì)滿族的穆昆制一直持支持態(tài)度。清中葉，有一批閑散的宗室覺(jué)羅回盛京落戶，朝廷就特設(shè)族長(zhǎng)，以加強(qiáng)對(duì)這些天潢貴胄的管理，穆昆制在今天的不少滿族姓氏中仍存在。
穆昆達(dá)，漢語(yǔ)意為族長(zhǎng)，是穆昆制的代表，通常由本姓族人中公選產(chǎn)生，往昔多由族中德高望重的年長(zhǎng)者擔(dān)任。近年，有些精明強(qiáng)干的中年人也有被推為穆昆達(dá)。穆昆達(dá)不由官方任命，也不世襲，一般并無(wú)明確任期，老穆昆達(dá)在年邁體力不濟(jì)或有其他特殊情況下，可召集本穆昆的族人重新推舉。一般多在闔族的集體活動(dòng)——如續(xù)譜、祭祀時(shí)進(jìn)行。往昔，公選穆昆要舉行簡(jiǎn)樸而莊重的禮式：常在代表祖先傳統(tǒng)的宗譜前放上象征著子孫繁多的一架多叉鹿角和一張象征著族權(quán)的弓，老穆昆達(dá)率族眾向宗譜焚香叩拜后，提出推薦人選，族人當(dāng)場(chǎng)討論，每個(gè)人都有充分的發(fā)言權(quán)，經(jīng)過(guò)反復(fù)討論，族眾達(dá)成一致意見(jiàn)，新穆昆達(dá)就產(chǎn)生了。他雙手接過(guò)老穆昆手里的弓，向族人宣讀宗規(guī)族法，意味著新族長(zhǎng)行使職權(quán)的開(kāi)始。近代滿族中也有用投票選舉穆昆達(dá)的方法，有的姓氏已規(guī)定族長(zhǎng)任期為十年或若干年。一般的滿族宗族，除推選正族長(zhǎng)外，還選舉一、二名副族長(zhǎng)，襄理族長(zhǎng)的工作。人數(shù)較多的宗族，設(shè)總族長(zhǎng)外，還設(shè)分族長(zhǎng)若干人。這些分族長(zhǎng)常是宗族中的一支的負(fù)責(zé)人，如其姓譜上的始祖有了三個(gè)兒子，這三兄弟的后代就稱為三支。
穆昆達(dá)在處理宗族事務(wù)中有至高的權(quán)威。他主持祭祀，主辦續(xù)譜和族人的婚喪嫁娶，主管族中公共財(cái)務(wù)、調(diào)解和外族人的糾紛，執(zhí)行族法等事項(xiàng)，但他不能借助族長(zhǎng)的地位欺壓族人，相反，他是執(zhí)行族規(guī)的模范，秉公不阿，他要比別人多操勞宗族集體事務(wù)，自己卻無(wú)任何個(gè)人特權(quán)和額外收入。他是傳統(tǒng)的代表，集體意志的執(zhí)行者，他靠自己的德行，建立起崇高的威望。如穆昆達(dá)違反族規(guī)，族人會(huì)議可以罷免其職，但這種情況是極為罕見(jiàn)的。滿族的穆昆制維系了族人的群體意識(shí)，又保留了相當(dāng)部分的部落時(shí)代的民主遺風(fēng)和平等意識(shí)，因此，在滿族的社會(huì)生活中仍保持悠久的生命活力。