康雍之際，董其昌書(shū)風(fēng)盛極一時(shí)；而乾隆又崇尚趙孟頫，故朝野上下，帖學(xué)風(fēng)靡一時(shí)，道光帝旻寧書(shū)尚工整，歐、虞、褚、顏唐碑代而興之。阮元《南北書(shū)派論》、《北碑南帖論》首創(chuàng)尊碑之學(xué)，繼之包世臣的《藝舟雙楫》亦大倡碑學(xué)。但前者在書(shū)法創(chuàng)作實(shí)踐上建樹(shù)殊薄，而后者書(shū)法 “于北碑末為得髓”。惟何紹基熔鑄百碑，孕育成自己獨(dú)特的風(fēng)格，成為晚清碑學(xué)大師。
何紹基在 《題張婉紃女史肆?xí)鴪D》中說(shuō)：
　余嘗謂書(shū)為六藝之一，而學(xué)者所從事未有限于此者也，一心運(yùn)臂，臂運(yùn)腕，腕使筆，筆使墨，墨使指，指有心，桿格太多，得于心，不能應(yīng)于手，一難也；縱習(xí)古人碑碣簡(jiǎn)牘而沿襲肖似，不克自成門(mén)徑，與此事終不相涉，二難者；師友指示，不能攢吾腕底，不比文章學(xué)問(wèn)可以破昧為明，改懦成勇，又一難也；落地如鑄，無(wú)可修飾，又一難也； 非砥行嚴(yán)讀書(shū)多，風(fēng)骨不能峻，氣韻不得深，又一難也。古人論書(shū)勢(shì)者，曰雄強(qiáng)，曰質(zhì)厚，曰使轉(zhuǎn)縱橫，皆文夫事也。今士大夫皆習(xí)簪花格，惟恐不媚不澤，涂脂傅粉，真氣苶然，江浙儒雅之幫，此風(fēng)尤甚。今夫人克承家學(xué)，寫(xiě)此碑運(yùn)腕擘窠，駸駸入古，余每觀其書(shū)未嘗不嘆所志之特，所趨之堅(jiān)，惜不得隔紗幔一縱談此事也。仲遠(yuǎn)出示此圖，因走筆及之，不知夫人謂然否？烏乎！是可以愧天下之以丈夫而為女子書(shū)者矣。顧以丈夫?yàn)榕?，又豈獨(dú)書(shū)也哉？
他在這里既舉出了“五難”,復(fù)又提出了“丈夫書(shū)”和“女子書(shū)”,無(wú)疑他在碑學(xué)上、用筆上、字外韻及創(chuàng)新等方面，深具精辟的見(jiàn)解。這不僅是給予碑學(xué)竭誠(chéng)的肯定，而且對(duì)當(dāng)時(shí)書(shū)法出現(xiàn)的媚澤書(shū)風(fēng)也是一種有力的沖撞。
譚組廠先生在其《題道州殘字冊(cè)》詩(shī)中說(shuō)： “北派意多南派少，幾人能識(shí)道州心”,“碎金安石存遺制，片玉崑石有舊聞”。從譚詩(shī)中亦足見(jiàn)蝯叟尊碑的情況。
因?yàn)槲z叟性嗜北碑，極力宣揚(yáng)碑版，而且他又主張“古意挽可回，俗書(shū)期一蕩”,“腕間創(chuàng)出篆分勢(shì)，掃盡古來(lái)姿媚格”。不論這一主張是否偏頗，因?yàn)樗菢O富創(chuàng)造性的書(shū)法家，極力宣揚(yáng)碑版的主張，對(duì)當(dāng)時(shí)拘謹(jǐn)刻板僵化了的“館閣體”給以無(wú)情的鞭撻，無(wú)疑導(dǎo)致了晚清書(shū)道的中興。鄙意此為蝯叟書(shū)學(xué)成就之一。
蝯叟論書(shū)、作書(shū)，均以 “橫平豎直”四字為準(zhǔn)則。而學(xué)書(shū)則主張“學(xué)書(shū)重骨不重姿”,又說(shuō)“書(shū)家須自立門(mén)戶(hù)，其旨在熔鑄古人，自成一家，否則習(xí)氣未除，將至性至情不能表見(jiàn)于筆墨之外”。他以這樣的態(tài)度來(lái)臨習(xí)碑版，全是他自己的筆法，沒(méi)有與原碑完全相似的，但其神韻昂然。這種“遺貌取神”的臨碑方法，是全憑自身的思力、創(chuàng)力和韌力，不棄門(mén)戶(hù)，不脫宗派，而能重結(jié)靈氣，另樹(shù)風(fēng)格，再造旋律，為書(shū)法開(kāi)辟新天地，正是其難能可貴之處。
蝯叟執(zhí)筆，除用 “??、押、鉤、格、抵”五字法外，他還用其獨(dú)創(chuàng)的回腕懸臂執(zhí)筆法。筆者曾見(jiàn)其回腕懸臂作書(shū)畫(huà)像，像為道、咸時(shí)寫(xiě)真名家吳雋所繪。其姿態(tài)是腕肘并舉，手掌反轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，指背朝左，虎口向上，四指和大指相對(duì)夾管。
他在《猿臂翁》詩(shī)中說(shuō)： “書(shū)律本與射理同，貴在懸臂能圓空。以簡(jiǎn)御繁靜制功，四面滿(mǎn)足吾居中。李將軍射本天授，猿臂豈止兩臂通。氣自踵息極指頂，屈伸進(jìn)退皆玲瓏。平居習(xí)書(shū)頗悟此，將四十載無(wú)成功。吾書(shū)不就廣不侯，雖曰人事疑天窮。”他這種別具一格的執(zhí)筆法，是從李廣“猿臂善射”法悟出來(lái)的寶貴經(jīng)驗(yàn)。這種執(zhí)筆法的效果怎樣？他在1857年冬在《跋魏張黑女墓志拓本》中說(shuō)：“每一臨寫(xiě)，必回腕高懸，通身力到，方能成字，約不及半，汗浹衣襦矣！因思古人作字未必如此費(fèi)力，真是腕力筆鋒天生自然，我從一二千年后策駑駘以躡騏驥，雖十駕為徒勞耳，然不能自已矣？”回腕執(zhí)筆法如此地費(fèi)力，不論其法是否科學(xué)，但他能持之以恒，貫徹始終，倍受其苦，迎難而上，終能不泥守定法，摸索出別具個(gè)性的法則來(lái)，獲得了神奇的效果，難中出奇，誠(chéng)為書(shū)壇獨(dú)創(chuàng)的先驅(qū)。
馬宗霍先生在他所著《霎岳樓筆談》中說(shuō)：“先生每一臨碑，多至若干通，或取其神，或取其韻，或取其度，或取其勢(shì)，或取其用筆，或取其行氣，或取其結(jié)構(gòu)分布。當(dāng)其有所取，則臨寫(xiě)時(shí)之精神，專(zhuān)注于某一端，故看來(lái)無(wú)一通與原碑全似者。昧者遂謂叟以無(wú)法臨古，不知蝯叟欲先分之以究其極，然后合之以匯其歸也，且必如此而后能入乎古，亦必如此而后能出乎古，能入能出，斯能立宗開(kāi)派?！?br>米芾曾自述學(xué)書(shū)云： “學(xué)書(shū)貴弄翰，謂把筆輕、自然手心虛，振迅天真出于意外。所以古人書(shū)各各不同，若一一相似，則奴書(shū)也。其次要得筆，謂骨、筋、皮、肉、脂、澤、風(fēng)神皆全，猶如一佳士也?！币悦总肋@一論說(shuō)來(lái)衡量蝯叟書(shū)法，既非奴書(shū)而又是一佳士，這就是何書(shū)的真面目。故陳彬和在論蝯叟書(shū)時(shí)說(shuō)： “不依傍他人門(mén)戶(hù)，唾棄一切古法古訣，自成一家，凡篆隸真草，全變面目，此誠(chéng)千余年來(lái)書(shū)法革新之業(yè)也！”
他寫(xiě)大字以羊毫為主，羊毫柔軟，舒展自如。著名書(shū)法家潘伯鷹先生認(rèn)為，羊毫的使用，清代到了何紹基“才集大成而收了前所未有的效果。憑這一點(diǎn)，他是一個(gè)開(kāi)辟書(shū)苑新天地的英雄”。
蝯叟作書(shū)，無(wú)不懸手，仰可題壁，俯可題襟。使筆如使馬，銜轡在手，控制自如，平原則一馳百里，崩崖及小勒即止。所作小字，亦腕肘并運(yùn)。他在《德研香陪游存古閣》詩(shī)中有句云： “束帶叩頭看寫(xiě)字，何人更似研香癡?！逼湓?shī)又注云：“研香見(jiàn)余懸臂回腕作書(shū)法，伏地叩頭曰，佩服佩服?！逼洫?dú)特的懸臂回腕作書(shū)法，寫(xiě)出了別有風(fēng)格、面目一新的何字。其入古出古，革面創(chuàng)新，在書(shū)法上獨(dú)樹(shù)一幟，此應(yīng)為蝯叟書(shū)學(xué)成就之二。
蝯叟主張學(xué)書(shū)要從楷書(shū)學(xué)起，他曾就此說(shuō)過(guò)：“欲習(xí)魯公書(shū)，當(dāng)從楷書(shū)起。先習(xí) 《爭(zhēng)座位》,便墜云霧里。未能坐與立，趨走傷厥趾。烏乎宋元來(lái)，幾人解此道?！毕瓤蟾黧w，按部就班，循序漸進(jìn)，然后學(xué)方有成，否則事倍功半，而成效甚微。
“橫平豎直”,是他論書(shū)的規(guī)范之一，當(dāng)其幼時(shí)，他父親每以此四字“訓(xùn)兒”,所以便畢生毋忘庭訓(xùn)，總以這四字為律令。他對(duì)于清代書(shū)家，褒鄧石如而貶包世臣，也同樣以此四字為準(zhǔn)則。故他能用靈動(dòng)之筆，作嚴(yán)整之書(shū)。教人學(xué)書(shū)，先從 《和尚碑》(即玄秘塔碑)、《道因碑》二家入手，而后歸依于顏真卿或李北海、顏真卿書(shū)，氣體質(zhì)厚，如端人正士，不可褻視。所以蝯叟主張要學(xué)顏書(shū)必先學(xué)顏魯公楷書(shū)。如先習(xí)行書(shū)《爭(zhēng)座位帖》,便會(huì)如人之坐立尚未學(xué)會(huì)就先去學(xué)跑，這樣就必然會(huì)損傷其趾足。
唐代楷書(shū)形體方正，筆劃?rùn)M平豎直，講究筆筆中鋒而又逆入回鋒，筆法單一，起頓分明。故蝯叟書(shū)以“橫平豎直”為律令，從規(guī)矩入，而又從規(guī)矩出，入而能出，惟大家使然。
他說(shuō)： “書(shū)法備于正書(shū)，溢而為行草，未能正書(shū)而能行草，猶未嘗莊語(yǔ)而輒放言，無(wú)是道也?！蔽z叟的這些主張，對(duì)后世學(xué)書(shū)者和書(shū)學(xué)教育者都是莫大的啟示和教益。以“橫平豎直”為準(zhǔn)則，以學(xué)楷為先導(dǎo)，這已成為何紹基身后書(shū)壇的定規(guī)。筆者認(rèn)為這應(yīng)是蝯叟書(shū)學(xué)成就之三。
其書(shū)由顏魯公以上追秦漢六朝，所取極博，功候深湛。漢碑中 《石門(mén)頌》的雄健恣肆，飄逸新奇，《史晨碑》的端正謹(jǐn)嚴(yán)，古厚樸實(shí)，《禮器碑》的精妙峻逸，瘦勁雄強(qiáng)，《張遷碑》的方整多變，雄健酣暢，《黑女志》的駿利疏朗，遒厚精古，《瘞鶴銘》的雄強(qiáng)秀逸，昂藏郁拔，《道因碑》的雄強(qiáng)勁險(xiǎn)，綿密峻拔，以及李北海的遒勁妍麗，凝重雄健，顏魯公的嚴(yán)整凝重，渾厚雍容，這些在他的筆底熔冶一爐，以其研之深、習(xí)之廣，探之微、索之細(xì)，思之奧、蓄之精、用之妙，加之平平實(shí)實(shí)、匝匝周周地學(xué)，乃“從平實(shí)中生出險(xiǎn)妙”,故能晚年作書(shū)力求不穩(wěn)。曾農(nóng)髯說(shuō)： “翁覃谿(方綱)一生穩(wěn)字誤之，石庵(劉墉)八十后到不穩(wěn)，蝯叟七十后更不穩(wěn)，惟下筆時(shí)時(shí)有犯險(xiǎn)之心，故不穩(wěn)，愈不穩(wěn)則愈妙。”( 《書(shū)林藻鑒》)因?yàn)樗丫邆淞松詈竦墓Φ?，在此基礎(chǔ)上精進(jìn)，就能如康有為在《廣藝舟雙楫》中所說(shuō)的 “駕騄駬與騏驥， 逝越軼而騰驤”。這樣進(jìn)而求“不穩(wěn)”,求意境，求個(gè)性的發(fā)揮，求創(chuàng)造性，才真能自成面目，書(shū)法乃能革新。此應(yīng)為蝯叟書(shū)學(xué)成就之四。
綜上所述，何紹基書(shū)法藝術(shù)的形成，上自周秦兩漢古篆隸，下至六朝碑版，吸取精華，千錘百煉，融會(huì)貫通于自己的筆墨，卒至成為近代書(shū)苑卓越的大師。其所以能成，是因?yàn)樗竞才R池，月夜不倦。自少至老，雖百忙千冗不廢臨池，到了晚年，臨碑仍不間斷，有的多達(dá)百通以上?！鞍肽旯P冢高如墻”,形象地道出了他書(shū)寫(xiě)的刻苦精神。楊守敬在《書(shū)學(xué)邇言》中說(shuō)： “論者謂子貞書(shū)純以天分為事，不知其勤筆若此?！逼渑R碑重骨不重姿，入古而能出新，不依傍古人，他自己說(shuō)： “外間人見(jiàn)子貞書(shū)，不以為高奇，即以為恅愺。豈知無(wú)日不從平平實(shí)實(shí)，匝匝周周學(xué)去。其難與不知道也！但愿從平實(shí)中生出險(xiǎn)妙，方免鄉(xiāng)愿之誚，豈惟書(shū)道如此哉！它凡百皆同此理。”故終成清季出類(lèi)拔萃的大師。
時(shí)至今日，百余年后，何紹基的那種意隨筆走、筆隨意轉(zhuǎn)、外柔內(nèi)剛、外圓內(nèi)方的何字，以及他的學(xué)書(shū)方法和精辟的書(shū)論，仍可為當(dāng)代書(shū)壇所借鑒。