貴州很長一段時間內(nèi)，被中央政府當作貶謫罪臣的蠻夷之鄉(xiāng)。一些得罪朝廷的學者，經(jīng)過艱苦跋涉來到貴州，同時也將發(fā)達地區(qū)的文化傳播到這里，為這里的教育、文化事業(yè)做出了貢獻。其中最著名的是王陽明。
王陽明(1472—1529),原名守仁，字伯安。學者稱陽明先生，浙江余姚人。王陽明出身世代書香門弟，父親王華中過狀元，做過南京吏部尚書。王陽明自幼聰慧過人，經(jīng)史百家無所不讀，還熟諳兵書，對程朱理學更作過深入研究。明弘治十二年(1499)中進士，后任兵部主事。正德元年(1506)因上疏營救彈劾大宦官劉瑾的朝臣，被下詔獄，廷杖四十，謫為龍場(今貴州修文)驛丞，于正德三年(1508)春三月抵達龍場。
貴州雖經(jīng)過多年開發(fā)，但無論自然條件還是文化環(huán)境對于出身于江南官宦之家、又長在京師任職的王陽明來說仍感到極為荒涼，龍場坐落在萬山叢中，毒蛇猛獸隨處可見，蠱毒瘴厲更使人膽寒，當?shù)厝硕嘌ň印Ｍ蹶柮魇琴H官，不能住驛舍，于是他上山勉強“范土架木以居”,實則是個茅棚，一應(yīng)砍柴、汲水作飯，都要親自勞作，有時糧食不夠，只得采蕨充饑。中國古代圣賢有在逆境中研習《易經(jīng)》的習慣，王陽明在茅棚附近發(fā)現(xiàn)一小山洞，他在此洞中反復思索，明白了“精粗一，內(nèi)外翕，視險若夷，而不知其夷之為厄”的易理，體驗“古之君子所以甘為囚奴，忘故幽，而不知老之將至”的情操。后來他又在龍崗山發(fā)現(xiàn)另一個較寬敞的古洞，他稱之為“陽明小洞天”,搬了進去，山洞畢竟潮濕，周圍農(nóng)民(大多為少數(shù)民族),主動為他在洞旁蓋了幾棟木屋，使他能夠安居下來。
王陽明龍場謫居的生活是他一生最大的轉(zhuǎn)折，因為艱苦的生活和相對遠離政治中心的地理環(huán)境，使他能對從宋代以來的儒家正統(tǒng)——朱熹理學進行回顧與批判。他經(jīng)常日夜苦思，據(jù)說一天半夜，他突然翻身呼躍，跟隨他的人也從酣睡中驚醒，他自稱在寤寐中有人指點“大悟格物致知之旨”,“始知圣人之道，吾性自是，向之求理于事物者誤也?！痹瓉硭^去二十多個春秋苦心探求的圣人之道，就在自己心中，不用外求。正如他自己說的：“謫官龍場，居夷處困，動心忍性之余，恍若有悟。體驗探求，再更寒暑，證諸《六經(jīng)》《四子》,沛然若決江河而放之海也。 ……獨于朱子之說有相牴牾，恒疚于心。”(《朱子晚年定論序》)明顯地對朱熹求理于事物表示不滿，他的“心即理”、“致良知”、“知行合一”的一套心學就此逐漸形成，因此“龍場悟道”是王學形成的關(guān)鍵。陽明心學與朱熹理學相比，兩者均是唯心主義，朱熹理學從南宋以來被統(tǒng)治者推為獨尊地位后日益煩瑣(也即是王陽明指出的“支離”)、教條化，而王陽明的心學在唯心主義上雖走得更遠，但他強調(diào)個性的解放，強調(diào)個人的能動作用，對于被禁錮于程朱理學下的儒士們卻是個大解放，因此曾被視為“異端”。他的部分弟子(被稱為“左派王學”的那部分人),將“人皆可以為堯舜”等思想進一步深入民間，農(nóng)夫、商賈都奉習王學，在中國思想史上更留下了不可磨滅的痕跡，其進步作用是不言而喻的。
王陽明在龍場停留期間，許多學生便來求學，陽明洞中容納不下，弟子們和當?shù)匕傩赵诙赐鈹U建學舍，稱為龍岡書院。他的學生有不少是苗、彝、仡佬族子弟。王陽明聲望越來越大，貴州提學副使席書(字文同),是個有學問的人，他研治宋代理學，聽到陽明心學，很感興趣，與王書信往來，討論理學與心學的同異，對王陽明學問極為欽佩，于是敦請王陽明來貴陽文明書院講學，召集全省各州縣學行并優(yōu)的學生來文明書院拜王陽明為師，席書有時也參加討論，互相論辯，學生們一層又一層地聽講，王陽明心學由此傳播到貴州各地。
王陽明雖于正德五年(1510)結(jié)束流亡生活，離開了貴州，但由他傳播的心學卻在貴州代有傳人，形成了一個黔中流派，人稱“黔中王學”。著名的有陳文學，字宗魯，號五栗，貴州宣慰司(后改為貴陽府)人，十多歲就會吟詩作文，考取秀才后，親赴龍場拜陽明為師，就讀龍岡書院，王陽明見他聰明好學，特寫詩相贈(《贈陳宗魯》),后中舉，官至耀州知州，有《陳耀州集》,惜已失傳。湯哻(音劣),字伯元，祖籍淮北，流寓貴州宣慰司，也是王陽明在龍岡書院的弟子，后中進士，任潮昌、鞏昌知府，有《逸老閑錄》《逸老續(xù)錄》等著作。
王陽明在貴州還有一批再傳弟子，都能光大王學，產(chǎn)生較大影響。如王氏弟子蔣信，曾任貴州提學副使；他在貴州培養(yǎng)了馬廷钖，字朝寵，貴陽府人，曾出任四川內(nèi)江知縣，后回貴陽精研王學，又主持講席，為貴陽培養(yǎng)人才。另一位王氏得意門生徐樾出任貴州提學副使時，培養(yǎng)了孫應(yīng)鰲，字山甫，號淮海，貴州清平衛(wèi)(今屬凱里)人，孫除拜徐樾為師外，又拜蔣信為師，得到王氏真?zhèn)?。孫應(yīng)鰲為官顯達，中進士后在陜西、湖北出任地方官，回京歷任大理寺卿、戶部侍郎、禮部侍郎、國子祭酒，年老致仕后，朝廷又起用為南京工部尚書，他的著作很多，以《淮海易談》《四書近語》最著名。蔣信在貴州還有一位學生李渭，字湜之，號同野，思南府人，中舉后歷任知縣、知州、同知等地方官，后出任云南左參政。他為地方官時將陽明心學用于地方政事，很有成績，在學問上他善于向王學前輩、湖廣耿定向兄弟及云南羅汝芳切磋，有多種著作問世。
王陽明在貴州留下了許多詩歌、散文作品。著名的《瘞旅文》,描寫他在龍場時親見一小官自京城攜一子一仆，三人先后死于蜈蚣坡下，王親為埋葬的悽慘遭遇，其中也包含了自己被貶謫的悲涼心情，是一篇千古傳頌的名文。另有一篇《象祠記》?！跋蟆笔莻髡f中大禹的弟弟，一個已有定評的惡人。但偏偏水西少數(shù)民族為他建了祠，王陽明在《象祠記》中塑造了一個改過從善的“象”,這樣既照顧了民族情結(jié)，又維護了名教。這兩篇古文后來都收入《古文觀止》。
王陽明對貴州優(yōu)美山川和風物是極為欣賞的，留下許多散文、詩歌，屬于龍場的有《玩易寓記》《何陋軒記》《君子亭記》《賓陽堂記》《教條示龍場諸生》《龍場諸生問答》《教約》等文章及《龍岡新構(gòu)》《龍岡復興》《始得東洞遂改為陽明小洞天》《諸生夜坐》《過天生橋》等詩；屬于貴陽的有關(guān)吟詠文明書院、南庵(今翠微閣)、南霽云詞、棲霞山來仙洞(今仙人洞)、易氏萬卷樓、太子橋、二橋、三橋等詩作。另外在往返途中路經(jīng)貴州各地又有關(guān)于平溪衛(wèi)(今玉屏)、鐘鼓洞、興隆衛(wèi)(今黃平)及月潭寺(今飛云洞)、清平衛(wèi)(今凱里)、平越(今福泉)、七盤嶺等詩文?？梢哉f貴州的山川景物不僅豐富了王陽明的閱歷，對他形成獨特的哲學思想產(chǎn)生了影響，而且對他文學造詣上的精進也發(fā)揮了作用。
王陽明在貴州比較注意漢族與少數(shù)民族的關(guān)系，他的弟子中便有各民族子弟，通過書院傳授，將儒家文化傳播到邊陲；與少數(shù)民族上層人士他也多有交往，至今王陽明集子中還保留了他與貴州宣慰司宣慰使安重貴(彝族)的三封信，信中消除安對朝廷的疑慮，規(guī)勸他以民族團結(jié)為重。由于王陽明的聲望及以理服人的態(tài)度，安重貴很為感動。王陽明離開貴州后，安重貴后裔安國亨仍對王很尊重，至今陽明洞中還留有安國亨題字。
王陽明在貴州不過三年，但對貴州影響極大，二十多年后貴州巡撫王吉來黔，巡視各地，“每行部聞歌聲，藹藹如越音”,問之，士民皆回：“龍場夫子遺化”。貴州各族人民對王陽明傳播文化的功績一直不能忘懷，至今仍保留他在龍場(修文)講學、活動的場所，即今陽明洞遺址；貴陽的陽明祠也依然屹立于扶風山下，最近兩地均修繕一新。貴州陽明遺址保存之多、之完好，常使國內(nèi)外陽明研究者贊嘆。最近，在貴州多次召開了全國性和國際性的王陽明學術(shù)討論會，以紀念這位對貴州文化事業(yè)作出了巨大貢獻的思想家。