典出東漢·蔡邕《琴操·箕山操》：“(許由)以清節(jié)聞于堯，堯大其志，乃遣使以符璽禪為天子。于是許由喟然嘆曰：‘匹夫結(jié)志，固如磐石。采山飲河，所以養(yǎng)性，非以求祿位也；放發(fā)優(yōu)游，所以安已不懼，非以貪天下也?！S由以使者言為不善，乃臨河洗耳。樊堅見由方洗耳，問之：‘耳有何垢乎？’由曰：‘無垢，聞惡語耳?！瘓栽唬骸蔚日Z者？’由曰：‘堯聘吾為天子?！瘓栽唬骸鹞缓螢閻褐俊稍唬骸嶂驹谇嘣?，何乃劣劣為九州伍長乎？’”

這段話的意思是：　許由一向以志節(jié)清高聞名，堯聽說后，決定讓他做天子。許由對使者說：“我的心像磐石般堅定，我不想求取官位，也不想得到天下?！笔拐咦吆螅S由立即到河邊去洗自己的耳朵。樊堅見狀，問道：“耳朵里有臟東西嗎？”許由說：“沒有，只是聽到了不好的話?！狈畧詥枺骸笆裁丛挘俊痹S由說：“堯要讓我做天子。”樊堅說：“這話有什么壞呢？”許由說：“我志在青云，哪里要去做什么官呢！”

后來，人們便用“洗耳”表示討厭聽到污濁之聲；用“洗耳翁”稱清高超脫的人。