中國的商業(yè)，到了清初，出現(xiàn)了一些新的氣象，沿海城市興起，沿海國內(nèi)國際貿(mào)易發(fā)達(dá)起來，商業(yè)中心出現(xiàn)了由內(nèi)陸江河城市向沿海城市、埠際貿(mào)易向國際貿(mào)易轉(zhuǎn)移的現(xiàn)象。
吳越地區(qū)是這種轉(zhuǎn)移最明顯的地區(qū)之一。這里的寧波、上海、溫州等港口城市先后發(fā)展起來。寧波早在春秋戰(zhàn)國時代已經(jīng)是個貿(mào)易港口，古稱縣。 這縣，即是因“有海人持貨貿(mào)易于此”得名。可見，這里的海貨貿(mào)易歷史悠久。晉時，商賈已北至青、徐，南至交、廣。唐宋時代，明州是全國主要的國際貿(mào)易港之一?！帮L(fēng)帆海舶，夷商越賈，利原懋化，紛至沓來”(張津《乾道四明圖經(jīng)》卷九)。政府在此設(shè)有市舶司。溫州也是貿(mào)易港，政府設(shè)有司舶務(wù)。松江府的上海鎮(zhèn)在南宋中期以后也成為國際貿(mào)易港。明清時期，政府厲行海禁，沿海的合法貿(mào)易一度受挫，但走私貿(mào)易仍異?；钴S。
康熙中期，對沿海貿(mào)易來說，是一個歷史轉(zhuǎn)折點(diǎn)。由于臺灣鄭氏的投降，東南沿海開始太平。康熙二十三年(1684),海禁解除。政策一放松，寧波潛伏的貿(mào)易活動一下子活躍起來?？滴踔型砥谝院?，寧波經(jīng)商人數(shù)大增。慈溪三七市董氏，鎮(zhèn)海十七房鄭氏等經(jīng)商家族正是在這種情況下出現(xiàn)的。
十七房鄭氏的第一個商人可能是鄭世昌(1664—1728),康熙中后期，已承父命，出外經(jīng)商。其后，乾隆初期有鄭光祁(1707—1782)到嘉興、蘇州一帶經(jīng)商、乾隆中后期，鄭維嘉(1716—1788)到甬江“操魚鹽業(yè)”。乾隆末嘉慶初，維嘉孫鄭德標(biāo)繼承甬江商務(wù)，鄭天治則到舟山群島的岱山做生意，鄭偉烈在甬江做生意。道光初期，鄭勛繼承鄭德標(biāo)事業(yè)，錢莊開始紅火起來。鄭天治的兩個兒子成了岱山商界領(lǐng)袖。而鄭惠舜則到蘇州經(jīng)商。這個宗族起碼有六個家族在經(jīng)商。這個家族經(jīng)商時間雖早，但在鴉片戰(zhàn)爭前一百多年中，經(jīng)營規(guī)模并不大。它的暴發(fā)，是鴉片戰(zhàn)爭以后的事。寧波成為通商口岸后，“器識過人”的鄭勛，其經(jīng)營才能得到了充分的施展，“屢算屢中，屢獲倍息，家日隆隆起”(《澥浦鄭氏宗譜》卷首《清誥授資政大夫鄭君竹溪傳》)。1844年，又命弟弟鄭熙挾資到上海開辟新天地。鄭熙到上海后，“各業(yè)所得益繞，家益隆隆起”(同上《宗譜》卷首《清例授朝議大夫鄭君漁村墓志》)。咸豐三年(1853)上海小刀會起義前夕，鄭熙預(yù)先將資金轉(zhuǎn)移到了寧波。此期，鄭勛坐鎮(zhèn)寧波總指揮，錢莊等業(yè)務(wù)蓬勃發(fā)展，聲望名震一郡，“自當(dāng)?shù)廊汗]紳鄉(xiāng)彥，下至牙儈雜流，及泰西各國諸彝商，無不信服仰賴”,“屹然為甬江之砥柱二十年”(同上《宗譜》卷首《鄭君竹溪傳》)。
上海自康熙中葉海禁解除后，逐漸發(fā)展成南北洋交通貿(mào)易的樞紐，成為東南沿海的港口城市。道光時，“迢迢申浦，商賈云集，海艘大小以萬計，城內(nèi)無隙地”(黃本銓《梟林小史》弁言，《上海掌故叢書》第一集)。到上海做生意的，多是廣東、福建、寧波商人。上海是個貨物集散地，閩廣商人從上海采購絲、棉、茶、陶瓷等貨物，又從外地運(yùn)來糖、米等。當(dāng)時有一條“洋行街”,最為繁華。1842年上海開埠以后，洋行街逐漸為外灘取代。上海開埠以后，各地商人云集，上海人口劇增，逐漸成為中國最發(fā)達(dá)城市。到了20世紀(jì)初，上海正式取代蘇州，成為全國最發(fā)達(dá)城市。蘇州地位下降，日漸淪為上海的后院基地，此時，人們稱蘇州是“小上?！?。寧波一樣，被稱為“小上?！?。太湖流域的絲織、棉紡、茶葉等行業(yè)在外貿(mào)刺激下，更加發(fā)達(dá)，小市鎮(zhèn)更趨繁榮。以上海為龍頭的江南商業(yè)網(wǎng)絡(luò)，更趨緊密。有一首《南潯絲市行》(作者溫豐),描繪得很形象：“蠶事乍畢絲事起，鄉(xiāng)農(nóng)賣絲爭赴市。市中人塞不得行，千聲萬聲聾人耳。紙牌高揭絲市廛，沿門挨戶相接連。喧嘩鼎沸辰至午，駢肩累跡不得前。共道今年絲價長，番蚨三枚絲十兩。市儈販夫爭奔走，熙熙而來攘攘往。一日貿(mào)易數(shù)萬金，市人誰不利熏心。但教炙手即可熱，街頭巷口共追尋。茶棚酒肆紛紛話，紛紛盡是買與賣。小賈收買交大賈，大賈載入申江界。申江鬼國正通商，繁華富麗壓蘇杭。番舶來銀百萬計，中國商人皆若狂。今年買經(jīng)更陸續(xù)，農(nóng)人紡經(jīng)十之六。遂使家家置紡車，無復(fù)有心種菽粟。吾聞荒本逐末圣人憂，蠶桑大盛妨田疇。縱使眼前暫獲利，但恐吾鄉(xiāng)田禾從此多歉收”(民國《南潯志》卷三十一)。