唐敬宗寶歷二年(826年)冬天，被貶在外22年的詩人劉禹錫調(diào)回洛陽任分司主客郎中。在北返洛陽經(jīng)過揚州時，他和因病罷蘇州刺史回洛陽的詩人白居易相逢。在相會的宴會上，白居易即席賦詩《醉贈劉二八(禹錫)使君》，對劉禹錫被貶在外22年表示了同情。當(dāng)時，劉禹錫雖被召回洛陽，結(jié)束了貶謫生活，但并未得到重用，故而心情不佳，再加上過去的好友王叔文、呂溫、柳宗元等人死亡殆盡，自己只身北返，心情更加沉悶。白居易的詩使得劉禹錫思緒萬千，無比悲憤。隨即當(dāng)場揮筆寫下了《酬樂天揚州初逢席上見贈》一詩。詩的全文是：“巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。懷舊空吟聞笛賦，到鄉(xiāng)翻似爛柯人。沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春。今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神?！?/p>

意思是說： 那巴山楚水凄涼而又荒遠，我被棄置在那里23年(劉805年秋被貶，826年被召回，首尾共22年，劉、白詩中謂23年，可能是出于詩歌平仄押韻的考慮)。懷念亡友只好吟唱思舊賦，回到故鄉(xiāng)我的斧柄已朽爛。沉舟側(cè)千帆競發(fā)飛馳而過，病樹前萬木爭春生機盎然。今天聽到您為我吟詩一首，為振奮精神，我把這杯酒喝干。

“沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春”常用來比喻腐朽的東西周圍，新生的東西仍然不斷成長，有著無限的生命力。