漢簡書法，是指漢代書寫在竹木簡上的文字。在紙張發(fā)明以前，簡牘是中國文字的主要載體。根據(jù)史書記載，簡牘在古代已有所發(fā)現(xiàn)，但因時代太久，后來都已失傳了。漢簡的大量發(fā)現(xiàn)和挖掘，並得到保存和研究，則是晚清以來，特別是解放以后的事情。各類簡牘的發(fā)現(xiàn)，引起了中外書法界的注目，同時為研究中國書法史增添了極為可貴的實物資料，填補(bǔ)了由秦至漢書法真跡的空白。
我們知道，人們對于美的發(fā)現(xiàn)和認(rèn)識，是在社會生活中逐步形成的，社會生活決定了人的審美意識。從我們現(xiàn)在可以看到簡牘書法的實物資料，足以證明這一點(diǎn)。尤其是甘肅居延簡，其書寫時代大多為西漢武帝末至東漢初年，這些簡牘書體，千姿百態(tài)，千變?nèi)f化，嚴(yán)謹(jǐn)率意，跌宕雄放，從中可以窺見各種書體的原委。篆隸正行草(章草)各體無所不有，簡直是一個書法藝術(shù)的淵藪。這與當(dāng)時戰(zhàn)爭的頻繁，邊戍生活的艱辛，以及文字使用的緩急等不無干系。西漢時期，文字的書寫雖然有較為統(tǒng)一的規(guī)范書體，但從簡牘的情況來看，日常使用的文字卻變體甚多，就在這樣一個歷史發(fā)展的過程中，無數(shù)的民間書家，創(chuàng)造了簡牘墨書的獨(dú)特藝術(shù)風(fēng)格。民間書家由于社會地位的關(guān)系，他們的書作同他們本身一樣，純樸敦厚，從美學(xué)角度看，很少有拘謹(jǐn)感，字里行間充滿著質(zhì)樸之美，天真爛漫之美。簡牘墨跡中，有的雄放，好象《石門頌》; 有的端莊，好象《禮器碑》;有的古拙，好象《封龍山頌》,有的娟秀，好象《曹全碑》; 有的峻拔，好象《張遷碑》……。
一種藝術(shù)的形成是離不開與之相適應(yīng)的物質(zhì)條件的。書寫的材料、工具對藝術(shù)效果有極大的關(guān)系。簡牘書體的形成，及其在書法藝術(shù)上獨(dú)特之處，就在于用軟筆寫在硬性狹長的竹木條上。西北漢簡都是選用較好的材料加工精制的，每一根簡的橫斷面都成正角長方形，四邊和上下兩端棱角明顯。書寫之前，要經(jīng)過一道用特殊液體涂染的手續(xù)。而南方所出的漢簡，多用竹制，經(jīng)過殺青后炮制而成。無論竹簡、木牘，因限于材料或為便于攜帶、收藏、展視等，都不可能制作得又寬又大，只有盡可能做得窄小輕便，才適合實用。正因為如此，簡牘的書寫者別具匠心，使字跡盡量向橫面發(fā)展，左撇右波，極力行舒展之意，使結(jié)構(gòu)緊而不密，疏而不松，既節(jié)省書寫材料，又創(chuàng)造出隸書獨(dú)特的形體結(jié)構(gòu)。
由于簡書受材料的局限，我們看到一些簡牘的字，總帶有不規(guī)則和稚拙的個人風(fēng)格。最具有獨(dú)特風(fēng)格的是筆法上的夸張和放縱，主要表現(xiàn)在捺筆與長豎筆畫的應(yīng)用上。捺筆的伸展放縱，偏右取勢，此種用筆被東漢時的碑刻隸書所承襲；直畫的長伸和重墨的使用，使簡面章法參差錯落，排列有致，布白靈活，章法在規(guī)整中富有變化。這種長豎的創(chuàng)造，為后來的行草書所借鑒。
簡牘書法還具有字小氣勢大的特點(diǎn)。從現(xiàn)有的各類漢簡來看，簡面上絕大多數(shù)都是小字(約十厘米左右)。在窄小的簡面上寫小字，給人一種不覺其小，反覺其大，一種奔騰無羈的氣勢，自上至下充塞于整個簡面中，形成了一股以小見大的氣質(zhì)美。簡牘書法的章法布局雖受書寫材料的限制，在通體文字布局上受約束較大，但從每簡書寫的二至三行字來看，或伸、或屈、或讓、或密、或疏、或移位走格，無不呈現(xiàn)出作者巧妙縝密熟練的書法技能。其章法參差錯落，字與字之間雖無縈帶連綿之勢，但卻有互為照應(yīng)的整體之感，即在分散中聚合，聚合中又各具情態(tài)，猶如一曲節(jié)奏美妙的樂章，情趣盎然，給人以美的享受。

當(dāng)然，漢簡在書法藝術(shù)技能上有高低、優(yōu)劣之分，但是他們開始的卻是一代嶄新的書風(fēng)，為后來魏晉時期的書體和書法藝術(shù)奠定了基礎(chǔ)，稱之為書法藝術(shù)的稀世珍寶實不過分。