我國歌舞藝術(shù)的發(fā)展經(jīng)過了一個漫長的歷史時期，從原始氏族公社時期的樂舞活動到明清時的“鼓聲一通，群歌競作”,它隨著華夏文化的變遷，不斷演化、更新，經(jīng)歷了數(shù)個不同的發(fā)展階段。在每一個階段中，歌舞藝術(shù)都和社會生活緊密聯(lián)系，反映了當(dāng)時社會的獨特面貌。
明清時期，歌舞藝術(shù)主要在民間發(fā)展。其形式多樣、內(nèi)容豐富，僅漢族就有秧歌、花鼓、采茶、花燈、跑旱船等。
秧歌，是一種歷史悠久的民間歌舞形式，主要流行于我國北方漢族地區(qū)，常在春節(jié)期間表演。它源于農(nóng)業(yè)勞動生活。清人李調(diào)元《粵東筆記》載：“農(nóng)者每春時，婦子以數(shù)十計，往田插秧，一老槌大鼓，鼓聲一通，群歌競作，彌日不絕，是曰秧歌。”
秧歌的表演形式有地秧歌與高蹺兩種。前者徒步在地上歌舞，后者雙腳踩在木蹺上歌舞。表演時有大場、小場之分。大場是集體舞，表演人數(shù)較多，用在秧歌的開頭及結(jié)尾，由鑼鼓或絲弦曲牌伴舞，情緒熱烈歡騰，由領(lǐng)舞領(lǐng)隊走出“二龍吐須”、“卷白菜心”等隊形。小場是穿插在大場中演出的歌舞小戲，一般由二、三人表演，演唱內(nèi)容有神話傳說、民間故事以及表現(xiàn)男女逗趣等。
秧歌不僅在廣大農(nóng)村流傳，在城市也深受市民歡迎，清曹源鄴曾在《燕九竹枝詞》中說：“翠袖花鈿新樣款，春衫葉葉尋春伴。襪塵微步似凌波，銅街初過春風(fēng)滿。沉沉綠鬢凝香霧，駐馬郊西人似騖。畫鼓秧歌不絕聲，金釵撇下迷歸路?！毙蜗竺枥L了人們觀看秧歌的熱烈場景，婦女甚至連金釵擠丟了都不知道。秧歌在我國北方各地都十分流行，如東北秧歌、河北秧歌、山東秧歌、陜北秧歌、山西秧歌等。
花鼓是一種漢族民間歌舞形式，以演唱為主，并加有表演。主要流行于安徽、江蘇、湖南、湖北、山東等地。安徽鳳陽地區(qū)的花鼓頗具代表性，明代即已產(chǎn)生。明以來鳳陽地區(qū)連年遭水災(zāi)，“十年倒有九年荒”,為生活所迫，人們只有四處逃荒，以唱花鼓為生。所以早年的鳳陽花鼓多反映人們顛沛流離的苦難生活，唱述鳳陽人“家室流離之苦”,其音樂“音節(jié)凄婉，令人神醉”(《揚(yáng)州畫舫錄》)。
花鼓以演唱為主，附之以表演，其演出形式一般為男女二人演唱，一人擊鼓，一人打鑼，邊唱邊舞。清代以后，花鼓由鄉(xiāng)村進(jìn)入城市，其表演形式也相應(yīng)有所改變，乾隆五十五年“萬壽慶典”中的“花鼓獻(xiàn)瑞”,表演人數(shù)有八人，四人擊鼓，四人打鑼，并加之以笙、笛、琵琶、弦子、鼓板等樂器伴奏，表現(xiàn)力更為豐富。
清代以后，花鼓在流傳過程中，廣泛吸收了各地的民間音樂、戲曲音樂，并逐漸增加故事情節(jié)，發(fā)展成了花鼓戲，像湖南花鼓戲、湖北花鼓戲。

“花鼓”演唱圖(清顧見龍繪)

采茶是流行于我國南方的一種民間歌舞形式，各地叫法不盡相同，廣西稱“唱采茶”、“采茶歌”;江西稱“茶籃燈”、“三腳班”;湖南、湖北稱“采茶”、“茶歌”等。
采茶由秧歌發(fā)展而成，多表現(xiàn)和人們采茶生活相關(guān)的內(nèi)容。采茶的演出狀況，文獻(xiàn)有所記載。清人吳震方在《嶺南雜記》里稱采茶“尤妙麗，飾姣童為采茶女，每隊十二人或八人，手挈花籃，迭進(jìn)而歌”。清李調(diào)元在《粵東筆記》里記述“粵俗歲之正月，飾兒童為彩女，每隊十二女，人持花籃，籃中燃一燈，……歌《十二月采茶》”。采茶的伴奏樂器通常有二胡、笛子、嗩吶、鑼、鼓、鈸等。
采茶在各地的流傳，對一些地方戲的形成也有一定的影響，如安徽的黃梅戲、浙江的睦劇、江蘇的錫劇等。
少數(shù)民族的歌舞在我國古代歌舞藝術(shù)發(fā)展史上一直有著重要的地位，其歷史悠久，傳統(tǒng)深厚。明清時期的少數(shù)民族民間歌舞相當(dāng)繁榮，并因其各地、各族文化習(xí)俗的不同，各具特色、多姿多態(tài)。如苗族的《蘆笙舞》、藏族的《鍋莊》、《堆謝》、蒙古族的《安代》、高山族的《歡樂舞》、土家族的《擺手舞》、壯族的《扁擔(dān)舞》、瑤族的《長鼓舞》、朝鮮族的《農(nóng)樂舞》、滿族的《莽式》等等。這些少數(shù)民族民間歌舞不僅豐富了我國的文化藝術(shù)寶庫，推動了我國古代歌舞藝術(shù)的發(fā)展，也以其不可抗拒的魅力成為與廣大人民生活息息相關(guān)的一種重要藝術(shù)形式。