湖北黃岡人。原名育蓉。1923年參加中國(guó)社會(huì)主義青年團(tuán)。1925年轉(zhuǎn)入中國(guó)共產(chǎn)黨。黃埔軍校第四期畢業(yè)。后參加北伐戰(zhàn)爭(zhēng)、南昌起義和湘南起義。上井岡山后任紅四軍第二十八團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。第二次國(guó)內(nèi)革命戰(zhàn)爭(zhēng)初期，曾提出“紅旗到底打得多久”的疑問。1929年起，歷任中國(guó)工農(nóng)紅軍第四軍第一縱隊(duì)司令員、紅四軍軍長(zhǎng)、紅一軍團(tuán)軍團(tuán)長(zhǎng)。參加過(guò)第一至第五次反“圍剿”作戰(zhàn)和長(zhǎng)征。第五次反“圍剿”中，著文吹捧李德的“短促突擊”錯(cuò)誤戰(zhàn)略?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)時(shí)期任抗大校長(zhǎng)、八路軍一一五師師長(zhǎng)，同聶榮臻等指揮了平型關(guān)戰(zhàn)斗。第三次國(guó)內(nèi)革命戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期任東北民主聯(lián)軍總司令、東北野戰(zhàn)軍司令員、中共中央東北局書記、東北人民解放軍和東北軍區(qū)司令員兼政治委員、第四野戰(zhàn)軍司令員。曾參加指揮遼沈、平津戰(zhàn)役，并率部進(jìn)軍中南。建國(guó)后，曾任中共中央中南局第一書記、中南軍政委員會(huì)主席、中南軍區(qū)司令員、人民革命軍事委員會(huì)副主席、中共中央軍委副主席、國(guó)務(wù)院副總理兼國(guó)防部長(zhǎng)。1955年被授予中華人民共和國(guó)元帥軍銜。在黨的第七至第九次全國(guó)代表大會(huì)上均當(dāng)選中央委員，七屆五中全會(huì)上補(bǔ)選為中央政治局委員，八屆五中全會(huì)后為中央副主席。“文化大革命”中，與陳伯達(dá)、黃永勝、吳法憲等結(jié)成以他為首的反革命集團(tuán)，并勾結(jié)江青反革命集團(tuán)，利用形式主義、實(shí)用主義的手法，將毛澤東思想變成宗教信條，搞亂人們的思想。鼓吹“懷疑一切，打倒一切”的極“左”思潮，采取各種非法手段，有預(yù)謀地誣陷、迫害了一大批黨、國(guó)家和軍隊(duì)的領(lǐng)導(dǎo)人，陰謀篡奪黨和國(guó)家最高權(quán)力。1971年下達(dá)武裝政變手令，妄圖謀害中共中央主席毛澤東。陰謀敗露后，于9月13日和妻子葉群、兒子林立果倉(cāng)皇乘機(jī)外逃，在蒙古溫都爾汗地區(qū)機(jī)毀身亡。1973年8月20日，中共中央通過(guò)決議，將他開除出黨。1981年1月23日，中華人民共和國(guó)最高人民法院特別法庭確認(rèn)其為反革命集團(tuán)案主犯。