楊慎乃武宗時首輔大學士楊廷和之子。在從正德十六年(1521)開始的長達三年半的大禮儀之爭中，楊廷和對嘉靖皇帝朱厚熜要尊封親生父母的做法，據(jù)理力爭，寸步不讓，引起朱厚熜厭惡。到嘉靖三年(1524)七月，朱厚熜一意孤行，再下諭旨，尊稱其父興獻王為“恭穆獻皇帝”,成為明朝正宗皇帝。楊慎當時是翰林院編修，鼓動大臣說：“國家養(yǎng)士一百五十年，仗節(jié)死義，正在今日。”因而發(fā)動二百多大臣跪伏左順門外，請求收回成命，致使一百三十四人被廷杖，杖死十六人。楊慎被謫戍云南永昌衛(wèi)。錦衣衛(wèi)想乘機加害楊慎，楊慎一路小心謹慎，加倍防范，抱病奔馳萬里，到達戍所病幾不起。此后三十余年，他讀書、著作、飲酒。朱厚熜對楊慎父子倆恨之入骨，經(jīng)常打聽楊慎的情況，怕他再有什么不軌，閣臣每次都說，楊慎已老朽不堪，他這才放心。楊慎得知皇上還耿耿于懷，更是縱酒，以消除皇上疑慮，這才平安無事活到七十三歲。(《明史·楊慎傳》)