蜀中劇賊李順陷劍南，兩川、關(guān)右震動(dòng)，朝廷以為憂。后王師破賊，梟李順，收復(fù)兩川，書(shū)功行賞，了無(wú)間言。至景佑中，有人告李順尚在廣州，巡檢使臣陳文璉捕得之，乃真李順也，年已七十余。推驗(yàn)明白，囚赴闕，復(fù)按皆實(shí)。朝廷以平蜀將士功賞已行，不欲暴其事，但斬順，賞文璉二官，仍閣門(mén)祗候。文璉，泉州人，康定中，老歸泉州，予尚識(shí)之。文璉家有《李順案款》,本末甚詳。
順本味江王小博之妻弟，始王小博反于蜀中，不能撫其徒眾，乃共推順為主。順初起，悉召鄉(xiāng)里富人大姓，令具其家所有財(cái)粟，據(jù)其生齒足用之外，一切調(diào)發(fā)，大賑貧乏，錄用材能，存撫良善，號(hào)令嚴(yán)明，所至一無(wú)所犯。時(shí)兩蜀大饑，旬日之間，歸之者數(shù)萬(wàn)人。所向州縣，開(kāi)門(mén)延納；傳檄所至，無(wú)復(fù)完壘。及敗，人尚懷之，故順得脫去三十余年，乃始就戮。
宋太宗淳化四年，四川青城爆發(fā)了王小波領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義。面對(duì)土地兼并嚴(yán)重、貧富懸殊的社會(huì)現(xiàn)象，起義軍提出了“均貧富”的口號(hào)，四下貧苦農(nóng)民紛紛響應(yīng)，起義隊(duì)伍迅速發(fā)展。王小波在戰(zhàn)斗中不幸犧牲，部下共推李順擔(dān)任首領(lǐng)。次年，起義軍攻下成都，建立大蜀政權(quán)，李順?lè)Q大蜀王，控制了四川大部分地區(qū)。北宋政府調(diào)集了大量軍隊(duì)前往鎮(zhèn)壓，經(jīng)過(guò)激烈戰(zhàn)斗，起義軍最后失敗。這就是歷史上聞名的王小波、李順起義。
沈括是北宋時(shí)期著名的科學(xué)家和政治家，官至翰林學(xué)士，龍圖閣待制?！秹?mèng)溪筆談》是沈括記錄自己科研成果和見(jiàn)聞的綜合性的筆記專集，以敘事精確嚴(yán)謹(jǐn)見(jiàn)稱，具有很高的學(xué)術(shù)價(jià)值。《李順》這篇筆記小說(shuō)就為我們了解這次農(nóng)民大起義提供了很有價(jià)值的參考材料。
根據(jù)史書(shū)記載，李順是在成都陷落后被殺。而沈括在這篇筆記中則另有真假李順之說(shuō)，言起義軍兵敗被梟首的是假李順，真李順遁跡，直到景祐中，距李順失敗已四十年，才在廣州被人發(fā)現(xiàn)，被巡檢使臣陳文璉捕得，“年已七十余，推驗(yàn)明白，囚赴闕，復(fù)按皆實(shí)?！毖灾蹊彙Ｒ虺⒁奄p平蜀將士功，“不欲暴其事”,只斬了李順，賞了捕捉李順的巡檢使臣陳文璉兩級(jí)官，做了宮廷內(nèi)的侍從官“閣門(mén)祗侯”。接著，介紹陳文璉的情況，他是泉州人，“康定中，老歸泉州”,而沈括與他“尚識(shí)之”,其家有《李順案款》,“本末甚詳”。這些情況，有的史學(xué)研究工作者認(rèn)為未必是實(shí)，可能是地方官借以邀功。而沈括是當(dāng)世人，且是富有求實(shí)精神的科學(xué)家、政治家、他認(rèn)識(shí)捕得李順的人，知道其家有《李順案款》,并讀過(guò)了，所以知道“本末甚詳”,而且提出了北宋政府“不欲暴其事”的原因，由此可見(jiàn)沈括對(duì)于此事是慎重嚴(yán)謹(jǐn)?shù)?，記述的可靠性較大。而《宋史》的編纂者在著書(shū)時(shí)則依據(jù)了官方的正式材料，考證未必如此具體信實(shí)。魯訊先生說(shuō)：史官的記載“涂飾太厚，廢話太多，所以很不容易察出底細(xì)來(lái)……但假如看野史和雜記，可更容易了然?！?《華蓋集·忽然想到(四)》)這句話對(duì)于我們閱讀史書(shū)和筆記，參照對(duì)比考辨真相，有一定的啟迪性。
如果說(shuō)在記述李順就戮的事件上作者尚持客觀冷靜的口吻，下半部寫(xiě)李順起義軍的策略行事、聲威影響時(shí)，作者態(tài)度急劇變轉(zhuǎn)，對(duì)起義軍的所作所為加以贊賞。例如寫(xiě)李順初起，悉召其鄉(xiāng)里富家大姓，留出其家足用的財(cái)粟，其余的一切調(diào)發(fā)，“大賑貧乏，錄用材能，存撫良善，號(hào)令嚴(yán)明，所至一無(wú)所犯?！碑?dāng)時(shí)的窮苦百姓“旬日之間，歸之者數(shù)萬(wàn)人?！绷x軍“所向州縣，開(kāi)門(mén)延納；傳檄所至，無(wú)復(fù)完壘?！焙推椎睦铐樒鹆x軍“陷劍南，兩川、關(guān)右震動(dòng)，朝廷以為憂”的情況呼應(yīng)，客觀上表述了農(nóng)民起義軍道義政策上的正確，民心歸附，聲勢(shì)浩大；同時(shí)也反映了作者沈括對(duì)農(nóng)民起義軍在一定程度上的同情和贊賞。對(duì)于李順的失敗，作者只用“及敗”二字簡(jiǎn)略帶過(guò)，旋即寫(xiě)人民對(duì)于李順的感情是“人尚懷之”,并點(diǎn)明李順“得脫去三十余年，乃使就戮”,是和人民的支持保護(hù)分不開(kāi)的。
作品的思想傾向分明，上半部寫(xiě)真假李順的情況，暴露了北宋官軍邀功作偽的腐敗和朝廷維護(hù)面子將錯(cuò)就錯(cuò)的姑息作法；下半部寫(xiě)農(nóng)民起義軍的政策作為，人心歸向，贊賞之辭溢于言表，身為北宋政府的官員，作者沈括表現(xiàn)了思想上的人民性和正義感。在材料的選擇和運(yùn)用上，作者揚(yáng)棄了官方的觀點(diǎn)和污蔑之詞，寫(xiě)出農(nóng)民起義的人心所向，反映了作者的客觀態(tài)度。寫(xiě)作上，結(jié)構(gòu)層次清楚，編排材料嚴(yán)謹(jǐn)自然，具有令人信服的力量，文字簡(jiǎn)潔流暢，整篇作品具有史料和文學(xué)價(jià)值。