東坡在黃岡，每用官奴侑觴，群姬持紙乞歌詞，不違其意而予之。有李琦者，獨未蒙賜，一日有請，坡乘醉書：“東坡五載黃州住，何事無言贈李琦？”后句未續(xù)，移時，乃以“卻似城南杜工部，海棠雖好不吟詩”足之，獎飾乃出諸人右。其人自此聲價增重，殆類子美詩中黃四娘。
歷史上因名入大家之詩而人詩并揚于世，傳為佳話者不乏其例。如李白詩《贈汪倫》:“李白乘舟將欲行，忽聞岸上踏歌聲。桃花潭水深千尺，不及汪倫送我情。”杜甫的《江畔獨步尋花七絕句其六》:“黃四娘家花滿蹊，千朵萬朵壓枝低。留連戲蝶時時舞， 自在嬌鶯恰恰啼?！碧K軾的《七絕》:“東坡五載黃州住，何事無言贈李琦？恰似西川杜工部，海棠雖好不吟詩?！笨膳c上兩詩相埒并稱?！独铉愤@篇小說即記載了此詩寫作之緣由。
該篇出自宋代周輝的筆記小說集《清波雜志》?！扒宀ā睘楹贾莩情T名，作者寓居其地，故以為書名。其書記載皆當(dāng)朝人事，《李琦》乃記蘇東坡的一段逸事。同樣的故事在《春渚紀(jì)聞》和《庚溪詩話》中也有記載，而略有出入?！洞轰炯o(jì)聞》中其詩首句為“東坡七載黃州住”,顯為訛誤。蘇軾于元豐三年(1080)二月到達(dá)黃州貶所，元豐七年三月獲移汝州誥命，四月離黃，前后凡五年?！陡娫挕分惺拙湓娮?yōu)椤皷|坡居士文名久”,其余三句皆同，但李琦者改為李宜，地名也記為齊安。然而書所記時間均為蘇軾移官臨汝前，可見三處所記乃為同一件事?！洞轰炯o(jì)聞》寫李琦要比《清波雜志》詳盡，說她“少而慧，頗知書，時亦每顧顧，終未嘗獲公賜?！薄陡娫挕穭t說出“獨未蒙賜”的原因：“李宜者，色藝不下他妓。他妓因燕席中有得詩曲者，宜以語訥，不能有所請，人皆咎之?！彼浴捌聦⒁婆R汝，子飲餞處，宜哀鳴力請”?？梢娎铉窃谒藬x掇責(zé)怪下，于東坡將行的飲餞時，“力請”賜詩的。
關(guān)于詩的后兩句“恰似西川杜工部，海棠雖好不吟詩。”意謂海棠太美，連杜甫也以難吟而作罷。此處比擬李琦色藝之絕，盛譽之辭，“乃出諸人之右”?！洞轰炯o(jì)聞》記此詩寫出后，“一座擊節(jié)”。蘇軾以海棠作喻，而評價特高，有其緣故。蘇軾是四川眉山人，四川古多海棠，有“海棠香國”之稱。杜甫居四川八年，遺詩八百首，卻無一字提及海棠，后人有“子美詩才猶擱筆，至今寂寞錦城中”的詩句。但《詩林廣記》前集卷二引李頎的《古今詩話》中講出個中原因：杜甫母名海棠，杜甫因為避諱，所以詩中絕無海棠詩。蘇軾從小生長于四川，到二十一歲赴京求試，卻也對觸目皆是的海棠從無吟詠。直到四十五歲貶放黃州，于寓所之東的山間漫步，偶然發(fā)現(xiàn)一株獨放的海棠，故鄉(xiāng)名花，觸動了詩人無限的感慨，靈感激情迸發(fā)，寫出第一首詠海棠的詩“江城地瘴蕃草木，只有名花苦幽獨。嫣然一笑竹籬間，桃李漫山總粗俗，也知造物有深意，故遣佳人在空谷……”詩從名花幽獨、佳人空谷發(fā)出感嘆，通過海棠的色澤天韻、高潔雍雅而備受冷落、凄愴傷悲的描寫，痛悼自己懷才不遇，飄零流落的命運；物我相合，情景共融，達(dá)到了極高的審美意境?！断娫挕吩u說“東坡黃州海棠長篇，冠古絕今。雖不指明老杜，而補‘亡’之意，蓋使來世自曉也。”居黃期間，蘇軾仍有海棠的詩歌傳世，總是有感而發(fā)，因之寄意，可見海棠在其心中有著特殊的地位。臨別黃州，竟以海棠喻之李琦，難怪乎“其人自此身價增重，殆類子美詩中黃四娘?！币蛟姸@了。
該小說以詩入文，以詩為中心，圍繞寫詩過程記敘成文。全文僅一百零三字，其中詩占二十八字，文僅七十五字，在袖珍小說中也可稱為短制。反映了蘇軾居黃期間日常生活的部分內(nèi)容，并完整地介紹了李琦請詩的經(jīng)由，蘇軾醉書的情狀，詩成之后的影響。文筆簡練，而意蘊豐涵，從中可以窺見一代文豪蘇軾當(dāng)世的聲名影響。