東漢末年，漢室昏庸，董卓專權，為所欲為，國家岌岌可危。司徒王允憂心如焚，想除掉董卓，但苦無良策。一日深夜，王允發(fā)現(xiàn)府中歌伎貂蟬在牡丹亭畔長吁短嘆，疑其有私情，上前責問。貂蟬驚跪答道：“近見大人兩眉愁鎖，必有國家大事，又不敢問。今晚又見行坐不安，因此長嘆，不想為大人窺見。倘有用妾之處，萬死不辭！”王允聽完，頓時計上心來，對貂蟬說道：“賊臣董卓，將欲篡位，朝中文武，無計可施。董卓有一義兒呂布，驍勇異常。我觀二人皆好色之徒，今欲用‘連環(huán)計’，先將汝許嫁呂布，后獻與董卓；汝于中取便，諜間(離間之意)他父子反顏(翻臉之意)，令布殺卓，以絕大惡。不知汝意若何？”貂蟬說：“望即獻妾與彼。妾自有道理?！?/p>

次日，王允設宴請呂布，讓貂蟬出來與呂布把盞。貂蟬進酒與呂布，兩人眉來眼去。飲數(shù)杯后，王允指著貂蟬對呂布說：“吾欲將此女送與將軍為妾，還肯納否？”呂布出席謝道：“若得如此，布當效犬馬之報！”王允說：“早晚選一良辰，送至府中?！眳尾夹老矡o限，頻以目視貂蟬。貂蟬亦以秋波送情。

后來貂蟬依計而行，促使呂布親手殺了董卓。

后人從這段故事中概括出“暗送秋波”一語，借指背地里獻媚取寵或暗中勾搭。參見“秋波”。