二十世紀初，一種新的批評潮流在英美等文壇迅速發(fā)展起來，特別是在四十到六十年代的美國，它如日中天，幾乎占據(jù)了所有美國大學講壇，整整兩代美國學者接受了它的教育。這就是西方現(xiàn)代文學批評中最有影響的流派之一——新批評派。
新批評派得名于美國文學批評家蘭色姆的《新批評》一書。它之所以稱“新”,是因為它徹底推翻了十九世紀傳統(tǒng)的實證主義批評理論體系，提出了一套全新的文學理論和批評方法。傳統(tǒng)文學批評往往從作家傳記、書信等資料入手，注重考察作品與社會歷史背景的關系。新批評則認為作品是一個完整、獨立和封閉的客體。正如蘭色姆說的，“作品本身是自主的，為了自身的目的而存在?！蔽膶W并不是對現(xiàn)實的反映，現(xiàn)實僅僅提供素材，文學家根據(jù)自己的需要加以裁剪組合。所以，現(xiàn)實只是作家抽象經(jīng)驗和情感的載體。新批評反對背離作品本體的批評模式，“批評應該是客觀性的活動，應該引證的是客體的本性。”(蘭色姆)。作品是個獨立而自足的世界，作者的主觀意圖無足輕重。同時，作品的思想藝術(shù)性也不以讀者的個人感受為基礎，它是客觀的。所以，文學批評首先要防止的，就是“意圖迷誤”和“感受迷誤”。新批評的具體實踐方法是“細讀法”,即對作品各組成部分及其復雜的結(jié)構(gòu)關系作詳盡的分析和注釋。包括詞語的選擇、語氣、語法、暗示、象征，意象的組合、格律、比喻等，從而揭示出作品有機統(tǒng)一的內(nèi)部結(jié)構(gòu)及全部內(nèi)含。
新批評對作品進行了深入的發(fā)掘，強調(diào)文學批評活動的科學性與客觀性，反對文學審美上的相對主義。它把文學提高到獨立，自足的地位，開創(chuàng)了文學批評的新時代。但是，新批評這場聲勢浩大的文學運動終于衰落，又是和它內(nèi)部致命的弱點分不開的。新批評把從社會歷史、道德、心理、哲學等方面來研究文學的方法稱為外在的研究而加以排斥，并反對文學反映社會現(xiàn)實，這是它最嚴重的局限，文學從本質(zhì)上來說是一種社會活動，新批評卻人為地把作品從社會中割裂出來，孤立、靜止地加以研究，這其實是一種形而上學的方法。新批評把作品當作一個自足的、封閉的客體來研究，根本無法解釋文學的傳播、影響、交流等活動；細讀法過于注重作品的局部細節(jié)，往往只運用于詩歌及短篇小說，對于鴻篇巨制，則捉襟見肘，難以把握。