在小說《三國演義》中，劉備三顧茅廬請諸葛亮來當(dāng)軍師，諸葛亮在很短的時間內(nèi)，三次用火攻連勝曹操。先是火燒博望坡，大敗夏侯惇統(tǒng)領(lǐng)的10萬曹兵。后來又在新野，火攻、水淹，使曹仁、曹洪的10萬人馬所剩無幾。最后一次火燒赤壁，百萬曹兵最后剩27人跟隨曹操逃出去。當(dāng)時，人們稱這三把戰(zhàn)火為“諸葛亮上任三把火”，傳來傳去便成了后來的“新官上任三把火”了。

現(xiàn)多用此語來指新的官員到任后總要干幾件事，以顯示自己的能力、威風(fēng)。也比喻開始做某事時干勁十足，但未能持久。