護法戰(zhàn)爭是1917年孫中山為維護《中華民國臨時約法》,反對北洋軍閥的獨裁統(tǒng)治而發(fā)動的戰(zhàn)爭。張勛復辟失敗后，皖系軍閥段祺瑞，再次出任總理，掌握北京政府實權，公開叫囂，不要約法，不要國會，拒絕恢復《中華民國臨時約法》,企圖以武力統(tǒng)一全國，遭到南方各省及部分舊國會議員的反對。為此，孫中山號召全國進行護法斗爭。1917年7月，孫中山發(fā)表護法宣言，聯(lián)合西南各省軍閥，舉起護法運動旗幟。當時，盤踞在兩廣的桂系軍閥陸榮延和稱霸云南的滇系軍閥唐繼堯，因與段祺瑞的武力統(tǒng)一存在矛盾，也想利用孫中山的威望附和護法。于是廣東成為護法運動的根據(jù)地，兩廣、云南成了護法運動的中心。9月10日，孫中山就任海陸軍大元帥，成立護法軍政府，護法運動正式開始。護法軍政府所轄及其響應護法的軍隊有湘、桂、粵軍約15萬人以上，組成護法聯(lián)軍。10月，護法軍在湖南與北洋軍接戰(zhàn)，開始了護法戰(zhàn)爭。11月，護法軍轉為優(yōu)勢，先后攻占長沙、岳陽，各省護法軍紛紛響應。戰(zhàn)場擴展到湖南、湖北、四川、廣東、福建等省，造成北洋政府內部分裂，導致段祺瑞引咎辭職。11月28日，陸榮延通電主和，使北洋軍閥獲得喘息之機，南北軍閥串通一氣。1918年3月，段祺瑞重新上臺，立即組織北洋軍閥向南進攻。孫中山見事不可為，憤然辭職，離開廣州去上海，護法戰(zhàn)爭失敗。