明世宗時的奸相嚴嵩被罷官和抄家后，徐階任內(nèi)閣首輔。世宗將嚴嵩原先在宮中值班時居住的住宅賜給徐階。徐階對嚴嵩作威作福、大權獨覽、任人唯親、賞罰偏私深為不滿，于是手書一條幅掛在廳堂上，以表自己的心志。條幅的內(nèi)容是：“以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論?！逼浯笠馐牵乙淹?、福還給皇上，把嚴嵩據(jù)為己有的政務大權歸還給朝中各衙門，用人和賞罰要公道。他這樣說也這樣做。當時內(nèi)閣大臣袁煒常不在宮中值班，每當皇帝下令內(nèi)閣首輔起草詔書時，徐階都請袁煒一道商量起草。并常說：“遇事同眾人商量，事情就辦得公道；如擅權獨攬一切，則必然出現(xiàn)偏私，而偏私必造成弊病百出?！笔雷谡J為他的話很有道理。
張孚敬、嚴嵩當權時，專門誘導、慫恿皇帝猜疑大臣，待人刻薄。徐階當權時，竭力扭轉(zhuǎn)這一現(xiàn)象，常向世宗進言，待人應以寬大為懷。世宗厭惡諫官抨擊、彈劾官吏時過分，發(fā)現(xiàn)這種現(xiàn)象就準備懲罰。每當這時，徐階總是委婉地為諫官開脫，使之從輕發(fā)落。世宗有一次問徐階，識人的難處在哪里？徐階乘機進言說：難在“大奸似忠，大詐似信”。識別奸臣的辦法，“只有廣泛聽取不同意見。這樣，任何窮兇極惡者，都有人為我逮住他；一切陰險狡詐而又深藏不露的人，也有人為我將他揭露出來。故圣主明君，對臣下的話要分析、核實。即使講的話有失實之處，對小的失實，可以置之不問；對與事實有很大出入的言論，也只是輕微地責備并能容忍他們。以此來鼓勵人們發(fā)表不同的意見。”世宗認為他講的話很有道理。此后朝中大臣講話時顧慮少了，言路日益暢通。