電視是當(dāng)今最具影響的大眾傳播媒介，它的出現(xiàn)是20世紀最重大的科技成果之一，是人類文明發(fā)展史上的奇跡。
1926年1月27日，蘇格蘭發(fā)明家約翰·貝爾德在倫敦他的實驗室里向英國皇家學(xué)院的院士們展示了一種通過無線電傳送活動的圖像機器。貝爾德將其發(fā)明稱為“電視”。此時活動圖像的傳播距離僅為1米左右，發(fā)射和接收的設(shè)備十分粗糙，聲音時有時無，圖像斷斷續(xù)續(xù)，而且模糊不清。但是院士們看罷大為振奮，一致認為貝爾德完成了科學(xué)史上的一次偉大發(fā)明。
電視技術(shù)的發(fā)明和發(fā)展是幾代科學(xué)巨匠心血和汗水的結(jié)晶。1817年瑞典科學(xué)家貝爾茲列斯發(fā)現(xiàn)了化學(xué)元素，1837年英國科學(xué)家約瑟夫·梅證實了光電作用，1884年德國人保羅·尼普科發(fā)明了機械性無線電圖像傳播掃描盤……所有這些科技成果為電視的誕生奠定了基礎(chǔ)。
到20世紀20年代后期，對電視技術(shù)的研究出現(xiàn)高潮并取得突破。繼英國的約翰·貝爾德最先宣布發(fā)明了電視技術(shù)之后，美國的法恩斯也于1927年宣布電視研制成功。此后日本濱松高等工業(yè)學(xué)校教授高柳健次郎也在其研究報告中公布了他的研究成果。與此同時，德國的鮑爾·尼泊寇、蘇聯(lián)的弗拉基米爾·斯威里金相繼發(fā)明了掃描圓盤和陰極射線管，使電視技術(shù)進入電子化時代。
電視技術(shù)的發(fā)明和發(fā)展引起公眾的極大興趣和熱情。“千里眼”和“順風(fēng)耳”的古老幻想即將成為現(xiàn)實。歐美報紙興味十足地談起電視這個玩藝兒。在公眾的激勵下，歐美一些國家開始加緊研究電視廣播。
1928年春，在英國政府和英國廣播公司的幫助下，貝爾德成功地將活動圖像傳送到大西洋對岸的接收地點。1個月以后，裝在客輪上的映像機也收到了來自幾十公里之外的倫敦傳來的圖像。自1929年秋，約翰·貝爾德和英國廣播公司合作，進行了大量的試驗，終于將活動畫面和聲音配合起來進行了傳送。此后貝爾德和英國廣播公司不斷改進傳送方法，提高聲像質(zhì)量，經(jīng)過7個寒暑的努力奮斗，建成了世界上第一座電視臺。1936年11月2日，英國廣播公司在倫敦亞歷山大宮建成的第一座公共電視臺開始播放了第一次正規(guī)的電視節(jié)目。
1938年，法國建立了電視臺。1939年，蘇聯(lián)電視臺開始廣播。
美國是最早研制和開發(fā)電視廣播的國家之一。1928年，美國通用電器公司所屬的紐約MGY電臺正式開始了試驗性電視廣播，成為世界上有史以來第一家播送電視節(jié)目的電臺。電臺每周播送電視節(jié)目3次，每次1個半小時。9月11日，WGY首次播放了電視劇《皇后的信使》,全長40分鐘。美國雖然在電視廣播的研究方面較之他國遙遙領(lǐng)先，但遲至1941年7月1日，美國聯(lián)邦電訊委員會才批準美國的第一家電視臺正式成立，已比英國晚了將近5年。
二次大戰(zhàn)后，電視技術(shù)和電視廣播得到進一步的發(fā)展和完善。50年代，各國紛紛建立電視臺。1953年2月1日，日本NHK電視臺正式開始播放節(jié)目。1958年5月1日，中國第一座電視臺——北京電視臺開始試驗廣播，從9月2日起正式廣播。
電視最初僅為黑白畫面。1953年美國研制出彩色電視系統(tǒng)。50年代末和60年代初，法國和聯(lián)邦德國等歐洲國家也相繼研究出各自的彩色電視系統(tǒng)。70年代彩色電視系統(tǒng)逐漸普及。80年代，一些國家開始研制高清晰度電視。當(dāng)今，電視衛(wèi)星、電視傳真、電纜電視、激光錄像、家用錄像機等電視傳播手段正在不斷發(fā)展和日臻完善。
電視已成為人類生活中幾乎不可缺少的組成部分，正深刻地影響著人類文明發(fā)展的進程。