1840年英帝國主義發(fā)動(dòng)的鴉片戰(zhàn)爭開始了中國的近代歷史。殖民主義在中國的擴(kuò)張，拓寬了西方文化傳入中國的渠道，中國人開始接觸到了西方先進(jìn)的物質(zhì)文明和精神文明。馬克思在1853年所作《中國革命和歐洲革命》中說：“與外界完全隔絕曾是保存舊中國的首要條件?！蔽鞣搅袕?qiáng)以堅(jiān)船利炮打開了中國封閉已久的大門，舊的中國已經(jīng)無法保存，覺醒的中國人從此開始了抵抗殖民主義，反對封建主義，爭取國家主權(quán)和民族獨(dú)立的斗爭。
中國最早邁出國門走向世界，親歷西方社會(huì)的學(xué)者，在中西文化比較中，開始注意到了西方在堅(jiān)船利炮后面的資本主義生產(chǎn)關(guān)系，注意到了西方發(fā)達(dá)的物質(zhì)生產(chǎn)所依托的精神文明。以近代啟蒙思想家嚴(yán)復(fù)為代表的有識之士，向西方尋求救國真理，他們翻譯西方社會(huì)科學(xué)著作，宣傳近代資產(chǎn)階級思想和世界觀，開展近代新文化運(yùn)動(dòng)，這不僅為我國近代民主主義革命提供了政治理論，也為中國人接受西洋音樂創(chuàng)造了必要的文化環(huán)境，為中國人深入認(rèn)識西洋音樂提供了嶄新的觀點(diǎn)。在本世紀(jì)初，中國人對待西洋音樂的態(tài)度才開始發(fā)生了根本性的改變。這一改變，主要體現(xiàn)在國人對西洋音樂的態(tài)度由一般的音樂音響上“獵奇”和音樂理論的“求知”開始轉(zhuǎn)變到對西洋音樂所具有的近代文化內(nèi)涵以及對西洋音樂形態(tài)體系的“認(rèn)同”,這是近代中國人西洋音樂觀發(fā)展過程的第三個(gè)階段。在這個(gè)階段中，中國人認(rèn)識到了西洋音樂對發(fā)展中國音樂甚至改造中國社會(huì)的積極作用。因此，近代中西音樂交流較之以往又具有了新的意義，即開始了真正的社會(huì)性的近代新音樂的啟蒙時(shí)期。
正如前文所介紹，西洋音樂由來已久，而且隨著中西文化交流的歷史發(fā)展，西洋音樂越來越為中國人所了解。從十九世紀(jì)四十年代魏源提出的“師夷長技以制夷”到六七十年代的“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”,再到九十年代張之洞提出的“中體西用”,中國對西方文化的借鑒，由“言技”、“言政”逐步向“言教”這一全面借鑒西方文化的方向發(fā)展。如同嚴(yán)復(fù)宣傳達(dá)爾文“進(jìn)化論”以求改造中國思想，使中國立足于世界之林一樣，西洋音樂也被當(dāng)作改造中國舊有音樂，創(chuàng)立發(fā)展中國新音樂的借鑒。西洋音樂被當(dāng)作西方先進(jìn)文化的一部分，向西洋音樂學(xué)習(xí)逐漸形成為社會(huì)性的文化思潮的重要內(nèi)容，并成為我國音樂界長期以來的共識。
中國人對待西洋音樂態(tài)度的這一歷史性的轉(zhuǎn)變，是從近代新式學(xué)校教育中的“學(xué)堂樂歌”開始的?！皩W(xué)堂樂歌”最顯著的特征是在音樂形式上借鑒了西洋音樂的形態(tài)，在內(nèi)容上突出了反帝愛國的情緒和反封建的思想。這些特征也都反映了在中國近代新音樂之中。“學(xué)堂樂歌”中的幾位倡導(dǎo)人如曾志忞、沈心工、李叔同等同時(shí)也是我國新音樂的啟蒙者，他們創(chuàng)作的音樂作品則成為中國新音樂歷史的開端。
近代中西音樂交流是中國文化發(fā)展史中的一部分，也是中國音樂歷史中的一個(gè)環(huán)節(jié)。它可以看作是繼我國隋唐之后的又一個(gè)中外音樂文化大融合的時(shí)期。我國音樂歷史上的這兩次中外音樂文化的大融合，都極大地促進(jìn)了我們民族音樂文化的發(fā)展。