古代國家在沿海城市設立的外貿管理機構，類似近代的海關。我國古代的對外貿易，據(jù)史籍記載，始于秦代，絲綢、漆器、鐵器等商品流入朝鮮、越南等亞洲古國。漢代對外貿易進一步發(fā)展，陸路貿易在邊境關市上進行，海路貿易的商船從合浦郡徐聞縣 (今屬廣東) 出發(fā)。中國的絲綢等商品，源源不斷地從長安往西，經新疆到伊朗，再轉運到西亞和歐洲。這條商旅要道，后來被譽為 “絲綢之路”。漢代的對外貿易，有官營，也有私營，都不得出售違禁商品。當時的違禁商品有兵器、鐵器、銅錢等，違者處以死刑。魏晉南北朝時期，對外貿易繼續(xù)擴大，廣州開始成為海路貿易的重鎮(zhèn)，而在北面，張掖則是重要的內陸口岸。隋煬帝時曾派副部長級的大臣裴矩駐在張掖，主管通商事務。為了開辟南洋貿易，朝廷還派遣官員出使在今馬來半島的赤土國。到唐代，中國官方和私商的對外貿易空前繁榮，尤其以海路貿易為盛，來自阿拉伯、波斯、印度、南洋諸國的商船云集廣州，于是朝廷便在廣州、揚州等口岸正式設置專門的官員市舶使，負責檢查出入海港的 “市舶” (商船),征收商稅，對某些珍貴商品實行專賣和專買。宋代將市舶官員發(fā)展為專門機構即市舶司，在廣州、杭州、明州 (寧波)、泉州、密州等地都設置有市舶司，負責管理海路進出口貿易。私商必須向官方申請類似護照的憑證，才能出海。元明兩朝，海路貿易有增無減，尤其是鄭和七下西洋，開拓了海外市場，許多中國商人隨著鄭和艦隊，或循著這條海路，遠航通商。因此，照樣設置有市舶司。清初曾一度實行海禁，康熙二十三年 (1684) 解禁，次年宣布廣州、漳州、寧波、云臺山 (連云港) 四處為對外貿易口岸，分別設置粵海關、閩海關、浙海關、江海關，結束了長達千年的市舶制度，開始了設置海關的歷史。清王朝對外貿控制較嚴，出海貿易要經過嚴格的審批，許多商品如鐵器、米糧、書籍等都嚴禁出口。乾隆二十二年 (1757),閩、浙、江三處海關被取消，限定廣州為單一對外口岸，并逐步實行壟斷貿易。這種閉關自守的局面直到近代才被西方列強的槍炮打破。