有山西商居京師信成客寓，衣服仆馬皆華麗，云且援例報(bào)捐。一日，有貧叟來(lái)訪，仆輩不為通。 自候于門(mén)，乃得見(jiàn)。神意索漠，一茶后別無(wú)寒溫。叟徐露求助意。怫然曰：“此時(shí)捐項(xiàng)且不足，豈復(fù)有余力及君？”叟不平，因?qū)Ρ娋叩牢魃涛舾F困，待叟舉火者十馀年；復(fù)助百金使商販，漸為富人。今罷官流落，聞其來(lái)，喜若更生。亦無(wú)奢望，或得曩所助之?dāng)?shù)，稍償負(fù)累，歸骨鄉(xiāng)井足矣。語(yǔ)訖絮泣。西商亦似不聞。忽同舍一江西人， 自稱(chēng)姓楊，揖西商而問(wèn)曰：“此叟所言信否？”西商面赪曰：“是固有之，但力不能報(bào)為恨耳?！睏钤唬骸熬覟楣?，不憂無(wú)借處。倘有人肯借君百金，一年內(nèi)乃償，不取分毫利，君肯舉以報(bào)彼否？”西商強(qiáng)應(yīng)曰：“甚愿。”楊曰：“君但書(shū)券，百金在我?！蔽魃唐扔诠?，不得已書(shū)券。楊收券，開(kāi)敝篋，出百金付西商。西商快快持付叟。楊更治具，留叟及西商飲。叟歡甚，西商草草終觴而已。叟謝去，楊數(shù)日亦移寓去，從此遂不相聞。后西商檢篋中少百金，鐍鎖封識(shí)皆如故，無(wú)可致詰。又失一狐皮半臂，而篋中得質(zhì)票一紙，題錢(qián)二千，約符楊置酒所用之?dāng)?shù)。乃知楊本術(shù)士，姑以戲之。同舍皆竊稱(chēng)快。西商慚沮，亦移去，莫知所往。
古今中外，對(duì)于世間慳吝之徒的嘲笑諷刺不絕于書(shū)。他們的陋姿丑態(tài)被勾畫(huà)得維妙維肖，令人鄙視、令人唾罵，為人所不齒。紀(jì)昀筆下這位到京師來(lái)買(mǎi)官做的山西商人卻吝嗇得無(wú)以復(fù)加，使一般的小器鬼望塵莫及，自愧弗如。
山西商不但是個(gè)貪婪吝嗇、做作虛偽之徒，而且是個(gè)忘恩負(fù)義之輩。對(duì)于時(shí)乖運(yùn)蹇、落魄漂泊的昔日恩人——貧叟，先是仆輩狗仗人勢(shì)，不為通稟。待到貧叟“自候于門(mén)，乃得見(jiàn)”時(shí)，他冷若冰霜“神意索漠，一茶后別無(wú)寒溫”。進(jìn)而“叟徐露求助意”,他于是勃然而怒，吼道：“我捐官的款項(xiàng)尚且不足，哪有多余的力量顧及你呢？”當(dāng)貧叟心懷不平，向眾人原原本本地講述商人困頓時(shí)自己是如何照顧他十余年的飲食，如何相助百金使其經(jīng)商，逐漸成為有錢(qián)人；講到自己如今被罷官去任、背井離鄉(xiāng)的窘迫，見(jiàn)到山西商人的喜悅，以及只求得到昔時(shí)資助商人的百金之?dāng)?shù)回歸故里的愿望等等。面對(duì)昔日救命恩人撕肝裂肺的敘述和他的滿臉淚水，這山西商人置若罔聞……作者一步一步層次分明地把一個(gè)忘恩負(fù)義的商人推到讀者面前，使讀者且悲、且怒、且憎、且恨。悲者，貧叟之不幸。怒者，人心之難料。憎者，世態(tài)之不公。恨者，西商之無(wú)義。
貧叟與西商，一昔貧而今暴富，一昔富而今驟貧。兩個(gè)形象，兩種處境，兩種截然的道德觀念，兩種相悖的處世態(tài)度。惜墨如金的敘述，僅用一百八十個(gè)字便突現(xiàn)了兩個(gè)有血有肉的人物，使讀者的感情受到強(qiáng)烈的震憾。這不能不使人佩服作者簡(jiǎn)約凝練的筆墨功力。
在描寫(xiě)對(duì)山西商人的懲戒力量的時(shí)候，寫(xiě)的雖是生活中的人，然而卻給人以撲朔迷離之感，頗富神秘色彩。這一人物的出場(chǎng)不象山西商和貧叟那般實(shí)鑿肯定，而用了不確定的描述：“忽同舍一江西人”,一個(gè)“忽”字，使此人若飄然而至；“自稱(chēng)姓楊”,“自稱(chēng)”二字絕妙，似信手拈來(lái)，卻給人以游移虛幻的印象。他的外部行動(dòng)和語(yǔ)言如謙謙君子，實(shí)質(zhì)上是俠肝義膽，豪爽直率，充滿正義的精神力量。致使山西商失卻錢(qián)財(cái)，丟了東西也“無(wú)可致詰”。貧叟揮淚講述之后，他忽地出現(xiàn)了，有禮貌地向山西商一揖，勘問(wèn)事情的真?zhèn)危骸按僳潘孕欧?？”?dāng)真相得以證實(shí)，山西商面紅耳赤地點(diǎn)頭承認(rèn)，又表示不能報(bào)答深感遺憾之后，他先勸導(dǎo)商人：“你將要捐到官做了，不愁無(wú)處借貸。若有人愿意借你百金之?dāng)?shù)，一年內(nèi)償還，不取分毫利息，你能拿來(lái)報(bào)答這老先生的恩情嗎？”山西商不情愿地勉強(qiáng)應(yīng)道：“甚愿?！痹凇捌扔诠摗钡牟坏靡亚闆r下寫(xiě)了借據(jù)，從楊義士手中接過(guò)百金，“怏怏”地交付貧叟。楊義士又置辦酒席請(qǐng)貧叟與山西商飲。山西商敷敷衍衍地應(yīng)付到散席。待貧叟高興地告辭走后，楊義士也“移寓”而去，從此便沒(méi)有了他的消息。自稱(chēng)姓楊的義士，來(lái)得迅疾，迫誘西商借錢(qián)，身姿聲氣充塞了客店的各個(gè)角落；去得無(wú)常，如清風(fēng)驚掠蓮塘，了無(wú)痕跡。作者賦予楊義士來(lái)去無(wú)蹤的神秘色彩，使作品勸懲警世的意圖得到加強(qiáng)。
作品如剝繭抽絲，把一個(gè)為富不仁的靈魂暴露在光天化日之下，全現(xiàn)其尷尬、瑟縮，無(wú)以掩其羞處的丑態(tài)。
到這里故事似乎講完了。然而，峰回路轉(zhuǎn)，柳暗花明，讀者在體驗(yàn)了貧叟的酸辛之后嘗到了惡人受懲的快慰。原來(lái)，富商所借的百金正是自己箱中之資，就連那桌酒席也是典當(dāng)自己狐皮背心的錢(qián)置辦的！讀至此，令人恍然大悟，方知“楊本術(shù)士，姑以戲之”,不禁破涕為笑。富商受到了令人開(kāi)心的愚弄。笑聲里，作品主題得以深化。山西商為慳吝忘恩負(fù)義者戒。作品以山西商的“莫知所往”做結(jié)，頗有余韻，似提醒讀者去尋覓山西商的蹤跡，去發(fā)現(xiàn)為富不仁者的嘴臉。使世間忘恩負(fù)義者出一身冷汗。
此篇選自卷四《灤陽(yáng)消夏錄》中。作者在自序中談到創(chuàng)作意圖時(shí)說(shuō)：“小說(shuō)稗官，知無(wú)關(guān)著述；街談巷議，或有益于勸懲?！薄皠駪汀彼枷霂缀跏恰堕單⒉萏霉P記》的主線。這正是它與《聊齋志異》作者蒲松齡創(chuàng)作意圖的不同處。蒲松齡在自序中有“浮白載筆，乃成孤憤之書(shū)”的句子。《聊齋志異》對(duì)封建社會(huì)進(jìn)行了無(wú)情的抨擊和鞭撻，全書(shū)貫穿了對(duì)現(xiàn)實(shí)強(qiáng)烈的批判精神?！堕單⒉萏霉P記》中雜有不少封建道德的說(shuō)教和因果報(bào)應(yīng)的宣傳等消極成分。但是，紀(jì)昀必竟是封建時(shí)代的知識(shí)分子，我們大可不必用今天觀察事物的方法和角度去苛求古人。公平地說(shuō)，在“勸懲”中也不乏對(duì)民族優(yōu)秀傳統(tǒng)美德的褒揚(yáng)。應(yīng)看到作者“勸善懲惡”的道德理想的宣揚(yáng)，已超出了“勸懲”的主觀意圖，具有更深的思想意義和更廣泛的社會(huì)效果。作者對(duì)“街談巷議”的記錄雖然不免受階級(jí)的和時(shí)代的局限，但是，仍然為我們提供了認(rèn)識(shí)和了解清代社會(huì)的廣闊的生活畫(huà)面。