“小道消息”一詞的由來(lái)與電報(bào)的發(fā)明有關(guān)。19世紀(jì)上半葉，美國(guó)發(fā)明家莫爾斯經(jīng)過(guò)反復(fù)研究和實(shí)驗(yàn)，研制成了發(fā)報(bào)機(jī)。電報(bào)問(wèn)世后，美國(guó)各家公司見(jiàn)它既經(jīng)濟(jì)又方便，便紛紛架設(shè)線路。由于施工前缺少規(guī)劃，不少地方的線路就像葡萄藤一樣彎曲，因此，電報(bào)被人們稱為“葡萄藤電報(bào)”。

美國(guó)南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間，公家或私人電報(bào)除了用來(lái)報(bào)告戰(zhàn)事，還常常傳播一些謠言和非官方消息。開(kāi)始，人們也把這些消息稱作“葡萄藤電報(bào)”，但是卻不能區(qū)分于其他較緊急或重要的電報(bào)。后來(lái)，人們想到這些消息是“通過(guò)葡萄藤”傳播的，也可以直譯為“小道消息”。兩個(gè)詞既相似，又有區(qū)別，于是，人們便把道聽(tīng)途說(shuō)的消息或傳聞稱之為“小道消息”，并流傳開(kāi)來(lái)。