魏相田文死后，大臣公叔繼任相國。公叔娶了魏武侯(公元前386—前371年在位)的女兒為妻，深得武侯的信重。但他畏忌將軍吳起的才能和名氣，擔(dān)心吳起會奪走武侯對他的寵幸，因而心里總想要對吳起進(jìn)行排擠，可一時又苦無良策。
有一天，公叔的仆人看出了主人的心意對他說：“吳起是容易攆走的呀！”公叔一聽，連忙問這個仆人有何妙計。仆人告訴他，吳起將軍為人高傲而且喜歡名譽(yù)?，F(xiàn)在可以伺機(jī)先向武侯進(jìn)言：說吳起的確是個有才干的人，只是魏國太小，并且又是和強(qiáng)秦接壤。常言道，人往高處走，水往低處流，那吳起憑自己的才能，是否就愿意長期在魏國待下去是很難說的。這樣一說，武侯肯定要問有什么辦法可以測試出他的真心實(shí)意。接著再趁勢告訴武侯，把公主嫁給吳起，如果吳起有長期留在魏國的心意，就必定答應(yīng)娶公主；如果他不想久留，就必定會推辭。由此可以推斷出他的心意。同時，再讓公叔利用機(jī)會事先邀請吳起到家里敘談，并故意讓公主當(dāng)面生公叔的氣，表示瞧不起公叔。吳起看到這些，就必定要推辭武侯的嫁娶之意。
公叔依計而行。當(dāng)時吳起見公主那樣地蔑視魏國的相國，心想自己只是一個將軍，自然也不會在公主的話下了。與其日后娶公主為妻而同樣被瞧不起，不如早一點(diǎn)不同意。所以當(dāng)武侯提出要把公主嫁給他時，吳起果真婉言謝絕了。武侯也就懷疑吳起并不再信重他了。
吳起怕受到懲處，就乘機(jī)離開了魏國。