隨著封建獨裁政治制度的確立，維護封建綱常禮教的復古思想也迅速流行開來，毒化了中國的政治空氣。
二次革命以前，辛亥革命對封建制度的沖擊作用還沒有消失，以孫中山為首的資產(chǎn)階級革命派在國內(nèi)還有相當大的政治勢力。因此，在輿論方面，有關(guān)民權(quán)、法治的宣傳一度占有優(yōu)勢，對數(shù)千年來神圣不可侵犯的社會制度和道德習慣的抨擊，也是比較尖銳的；以致在人們特別是知識分子和青年學生的心目中，君主專制和官僚特權(quán)都變?yōu)榉欠?，政治平等和言論、結(jié)社、通訊等項自由在表面上已為人們所公認。封建孔教和等級觀念不再被認為是天經(jīng)地義。忠君、尊孔的教育宗旨被否定，孔孟的經(jīng)典在各級學校中都喪失了特殊地位。社會上，特別是經(jīng)過革命洗禮的南方各省城鎮(zhèn)，反封建禮教的精神一度十分高漲。但是，封建專制主義的舊思想體系在漫長的中國封建社會一直占著統(tǒng)治地位，源遠流長，根深蒂固。在民國元年、二年間，封建專制主義和資產(chǎn)階級民主主義在政治思想領(lǐng)域里的斗爭是十分激烈的。從北洋政府建立之日起，袁世凱及其追隨者就認定民主主義是異端邪說、洪水猛獸，是社會動蕩不安的思想根源。他們千方百計地曲解或丑化民主制度，但是開始還不敢直接公開攻擊民國，而是用空泛的道德說教作幌子，販賣封建專制主義的貨色，故意把他們看不慣的新現(xiàn)象和清末原有的腐敗風氣混在一起，說成是民國帶來的。在他們看來，民國政局和社會風氣比清末更為敗壞，其原因主要并不在于封建專制制度的腐朽和封建勢力繼續(xù)作祟，也不在于國家貧困衰敗，更不在于帝國主義列強的侵略，而在于人們追求掙脫封建綱常禮教的桎梏。用他們的話來說，就是“國家強弱存亡所系，惟此禮義廉恥之防”^[1]。因此，要“挽救人心，維持國運”,唯有提倡綱常名教。1912年9月20日，袁世凱下令“尊崇倫?！?他說：“中華立國以孝悌忠信禮義廉恥為人道之大經(jīng)。政體雖更，民彝無改”,“惟愿全國人民恪守禮法，共濟時艱……本大總統(tǒng)痛時局之阽危，怵紀綱之廢弛，每念今日大患，尚不在國勢而在人心。茍人心有向善之機，即國本有底安之理”^[2]。在這道恢復禮教的號令鼓舞下，社會上出現(xiàn)了許多以所謂“力挽狂瀾，扶翼圣道”為宗旨的尊孔小團體，如上海有孔教會，北京有孔社，濟南有孔道會，太原有宗圣會，揚州有尊孔崇道會，青島有尊孔文社，等等。其中以孔教會的活動最為突出。
孔教會于1912年10月7日在上海成立。發(fā)起人為陳煥章、沈曾植、梁鼎芬、姚文棟等。其簡章規(guī)定“以昌明孔教，救濟社會”為目的。次年9月27日，在曲阜召開全國大會，正式成立總會，并從上海遷到北京，把康有為推為會長，陳煥章?lián)沃魅胃墒?，負實際責任。各省成立分會或支會，此外在曲阜設(shè)立總會事務(wù)所，以衍圣公家族孔祥霖為經(jīng)理，以張勛任名譽會長。1914年孔教總會由北京遷往曲阜，上海、北京各設(shè)一總事務(wù)所?？捉虝念^目和活動分子很復雜，大體上有如下幾種人：一部分是清末的保皇黨人，如康有為、麥孟華、陳煥章等；一部分是封建文學名士，如陳三立、王錫蕃、張爾田以及著名的翻譯小說家林紓等；另一部分人是清朝遺老，如梁鼎芬、沈曾植等人；還有孔氏家族成員孔令貽、孔祥霖、孔祥柯等。以上這些人大都是前清舉人或進士出身，受封建文化熏染最深，又以“衛(wèi)道者”自命?？捉虝苑Q是一個宗教團體，奉孔丘為教主，誦讀四書五經(jīng)，表面上說是不涉政治，實際上政治傾向十分明顯。大多數(shù)骨干分子都仇視民國并陰謀復辟帝制。他們反對新思想、新文化，認為辛亥革命后的形勢是“禮壞樂崩”,“民德日益墮落，人心日益險詐，黨爭日益激烈，倫理日益紊亂”,如不挽救，“人類將滅”,“相率而為禽獸”。挽救的辦法就是要尊孔讀經(jīng)。1913年8月，當國會討論制定憲法的時候，陳煥章聯(lián)合梁啟超、嚴復、夏曾佑、王式通等人上書國會，要求“于憲法上明定孔教為國教”。黎元洪、馮國璋、張勛等一些在朝文武要人，也紛紛通電，支持他們的要求。一時鬧得全國烏煙瘴氣。孔教會的活動引起各界人士的強烈不滿，革命黨人不贊成定孔教為國教，其他宗教團體尤為反對，因此國會憲法會議否定了孔教會的無理要求。
袁政府雖然不贊成定孔教為國教，但對于尊孔讀經(jīng)卻是極力提倡的。1913年6月22日，袁世凱發(fā)布尊孔令，說孔子“為萬世師表”,其學說“放之四海而皆準”,有如“日月之無傷，江河之不廢”。他還說：“前經(jīng)國務(wù)院通電各省，征集多數(shù)國民祀孔意見”,“應(yīng)俟各省一律議復到京，即查照民國體制，根據(jù)古義，將祀孔典禮折衷至當，詳細規(guī)定，以表尊崇而垂久遠”^[3]。9月3日，經(jīng)教育部批準，孔教會在國子監(jiān)舉行仲秋丁祭祀孔大會，袁世凱特派梁士詒為代表參加，表示鼓勵。為祝賀袁世凱就任正式大總統(tǒng)，衍圣公孔令貽應(yīng)召來到北京，向政府呈獻孔氏族譜及前代冠服各物。袁世凱批令衍圣公暨配祀賢哲后裔，繼續(xù)享受前代榮典祀典。次年1月24日，政治會議開會，根據(jù)所謂“多數(shù)國民的意見”,議決祀孔，并制定儀禮，仍沿用前清制度，作為大祀，還要求各地方將所有文廟一律規(guī)復尊崇，每縣設(shè)奉祀官一員，管理廟務(wù)和祭祀。接著，袁政府公布崇圣典例，規(guī)定衍圣公的榮典和歲俸，孔氏祀田由地方官清厘升科，等等。1914年9月25日，袁世凱正式頒發(fā)了《祭孔令》,公開恢復了前清的祀孔規(guī)定。
孔子是中國歷史上偉大的思想家、政治家和教育家，他的學說曾對兩千多年的中國封建社會產(chǎn)生過重大影響。歷代封建帝王大都利用孔子的學說正君臣之義，鞏固專制統(tǒng)治。從宋代以來，孔子又變成封建綱常禮教的化身，享受帝王的祭祀，至清末，其規(guī)模儀禮與祭天同。袁世凱把孔子抬出來，目的是要用綱常禮教來束縛人們的思想。他頒布的祀孔告令說：“中國數(shù)千年來立國根本在于道德，凡國家政治、家庭倫理、社會風俗，無一非先圣學說發(fā)皇流衍。是以國有治亂，運有隆替，惟此孔子之道亙古常新，與天無極。”“近自國體變更，無識之徒，誤解平等自由，逾越范圍，蕩然無守，綱常淪棄，人欲橫流，幾成為土匪禽獸之國。幸天心厭亂，大難削平，而黌舍鞠為荊榛，鼓鐘委于草莽，使數(shù)千年崇拜孔子之心理缺而弗修，其何以固道德之藩籬而維持不敝？本大總統(tǒng)躬膺重任，早作夜思，以為政體雖取革新，而禮俗要當保守?！?sup>[4]最后，他規(guī)定每年舊歷仲秋上丁，京師和地方一律舉行“祀孔典禮”,京師由大總統(tǒng)致祭，各省地方文廟，由各省長官主祭。
1914年9月28日，即仲秋上丁，袁世凱在一大群全副武裝的侍從護衛(wèi)下，于早晨6點半抵達孔廟，換上了繡有四團花的十二章大禮服，下圍有褶紫緞裙，頭帶平天冠，由侍從官朱啟鈐、周自齊及侍從武官蔭昌引導行禮，俎豆馨香，三跪九叩。據(jù)當時記者報道，袁“跪拜從容，自始至終，絕無稍倦”。與此同時，各省將軍、巡按使也都在省會文廟祭孔。這是民國以來第一次全國規(guī)模的祀孔活動。
在舉國祀孔的前后，袁政府還頒發(fā)了幾道維護綱常名教的告令。根據(jù)參政院的決議，袁世凱于1914年3月11日公布《褒揚條例》,規(guī)定：凡孝行節(jié)婦“可以風世者”,均由政府官吏給予“匾額題字，受褒人及其家族愿立牌坊者，得自為之”。10月27日，參政嚴復在參議院會議上提出《導揚中華民國立國精神建議案》,連署者有梁士詒、王世澂、施愚、王家襄、汪有齡等二十人。該提案主旨是：忠孝節(jié)義，久為古人所倡導，應(yīng)以此四端為中華民國立國精神。并附有辦法六條：“(一)標舉群經(jīng)圣哲垂訓，采取史書傳記所記忠孝節(jié)義之事，擇譯外國名人言行足以感發(fā)興起合群愛國觀念者，編入師范生及小學堂課本中，以為講誦傳習之具。(二)歷史上忠孝節(jié)義事實，擇其中正逼真者制為通俗歌曲，或編成戲劇，制為圖畫，俾令人民演唱觀覽。(三)各地方之忠孝節(jié)義祠堂坊表一律修葺整理，以為公眾游觀之所。每年由地方公議定一二日，醵資在祠舉行祭典及開廟會。(四)人民男婦，不論貴賤貧富，已卒生存，其有奇節(jié)卓行，為地方機關(guān)所公認，代為呈請表章者，查明屬實，由大總統(tǒng)酌予榮典褒章。(五)治制有殊，而砥節(jié)首公之義終古不廢。比者政體肇更，主持治柄之地，業(yè)已化家為官。大總統(tǒng)者抽象國家之代表，非具體個人之專稱，一經(jīng)民意所屬，即為全國致身之點，乃純粹國民之天職，不系私暱之感情。是故言效忠于元首，即無異效忠于國家，至正大中，必不得以路易朕即國家之相亂也。此義關(guān)于吾國之治亂存亡甚巨，亟宜廣集中外古今學說，剖釋精義，勒成專書，布在學校，傳諸民間，以祛天下之惑。(六)舊有傳記說部或今人新編西籍撰著，其有關(guān)于忠孝節(jié)義事實者，宜加編譯刊布，以廣流傳?！贝税柑岢龊?，參政“多數(shù)贊成”,當日咨送政府。袁世凱據(jù)此于11月3日下了一道“箴規(guī)世道人心”的告令，對參政院建議“以忠孝節(jié)義四者為中華民族之特性，為立國之精神”,認為切中時弊。他說：“天下無不可移之風氣，即無不可挽之人心，況今環(huán)球大通，互相砥礪，將欲合群救國，惟有保存固有之國粹，以發(fā)揮天賦之本能。蓋自科舉末流，習為浮偽，而考據(jù)詞章之士，又以義理之學為不足觀，道德淪喪，小人道長，一二桀黠之徒(指孫中山等民主派),利用國民弱點，遂倡為無秩序之平等，無界說之自由。謬種流傳，人禽莫辨，舉吾國數(shù)千年之教澤掃地無余。求如前史所載忠孝節(jié)義諸大端，幾幾乎如鳳毛麟角之不可多得?！苯又终f：一個國家不必愁貧，不必憂弱，惟獨國民道德若喪亡，“乃必魚爛土崩而不可救”。最后他說，國民既把國家“付托”給他，首先他就要“改良社會”,以忠孝節(jié)義四者為立國之精神。他傳喻內(nèi)務(wù)部和教育部，按六條辦法分別實行，并分咨各省，將此項建議案及告令懸掛于各學校的講堂，刊印于各課本的封面，“以資警惕，務(wù)期家喻戶曉，俾人人激發(fā)其天良”。最后他又警告說：須知“積人成家，積家成國”,“由其道而行之，即古所謂忠臣孝子，節(jié)義之士；反其道而行之，即古所謂亂臣賊子、狂悖之徒。邪正之分，皆由自取”^[5]。
與恢復祀孔制度的同時，袁政府也決定恢復祭天，并由禮制館制定了《祭天儀禮》,公布了《郊天樂章》。
12月20日，袁世凱下令正式恢復前清的祭天制度。他說：“改革以來，群言聚訟，輒謂尊天為帝制所從出，郊祀非民國所宜存。告朔餼羊，并亡其禮，是泥天下為公之旨，而忘上帝臨汝之誠……古之蒞民者，稱天而治，正以監(jiān)觀之有赫，示臨保之無私，尤與民之精神隱相翕合。”根據(jù)內(nèi)務(wù)部的呈文，袁世凱命令：“本年十二月二三日為冬至令節(jié)，應(yīng)舉行祀天典禮?！睂脮r“本大總統(tǒng)敬率百官，代表國民親詣行禮。各地方行政長官，代表地方人民，于其治所致祭”^[6]。23日清晨，袁世凱親自祭天，自新華門至天壇用黃土墊道，戒嚴凈街。袁乘坐汽車，警衛(wèi)森嚴，前有步軍統(tǒng)領(lǐng)江朝宗和警察總監(jiān)吳炳湘騎馬并行開道，后有總統(tǒng)府指揮使徐邦杰保鏢，四周大隊騎兵前呼后擁，威儀與前清帝王出宮毫無二致。袁至天壇，在更衣殿換上離奇古怪的衣冠，登壇頂禮膜拜，一切儀禮完全模仿封建帝王，只是由跪拜改為多次鞠躬。
在階級社會里，神權(quán)往往為維護統(tǒng)治階級的政權(quán)服務(wù)。中國歷代帝王，每每假造天意做他們的護身符，說他們的特殊地位和權(quán)力，都是上承天意，人民只能俯首帖耳地接受奴役，否則便是逆天。袁世凱大搞祭天活動的目的，說穿了就是企圖借天來震懾百姓，用神權(quán)來對抗民權(quán)，把他那不得人心的獨裁統(tǒng)治說成是上天神圣意志的表現(xiàn)，誰要反對他，誰就是上逆天理。
但是，由于祀孔、祭天遭到人們的反對，袁世凱不得不在祀孔令中特別說明，祀孔決非模擬”歷代人主，專取其小康學派，鞏固君權(quán)”,而是取孔學“大同共和之義”,“以正人心，以立民極，于以祈國命于無疆，鞏共和于不敝”^[7]。在祭天令中，他也極力否認“尊天為帝制所從出”。然而，這種“此地無銀三百兩”式的表白，實際上是欲蓋彌彰。所以從祀孔、祭天之日起，人們都預(yù)感到恢復帝制已為期不遠。