宣仁圣烈高后為宋英宗之后。其子神宗死后，高后立幼孫哲宗，并垂簾聽政。高后守舊，反對新法，于是起用舊黨司馬光為門下詩郎(即副宰相),推翻熙豐新法，貶斥新黨蔡確、章惇等人。元祐八年(1093)九月，太皇太后高氏死，哲宗親政。禮部侍郎楊畏上疏，哲宗召對，并問以先朝舊臣，誰可任用，楊畏遂舉章惇、安燾、呂惠卿等可起用，并密奏萬言，具陳神宗建法之意及王安石學術之美，請召相章惇。哲宗深以為然，于是元祐九年(1094)四月，改元紹圣，起用新黨，任命章惇為相。章惇、蔡卞、邢恕等誣稱高后曾反對立哲宗為帝，以此打擊舊黨，遂責降元祐諸舊黨。