宋人有耕者， 田中有株，兔走觸株，折頸而死。因釋其耒而守株，冀復(fù)得兔。兔不可復(fù)得，而身為宋國笑。

——《韓非子·五蠹》

兔子在迅猛奔跑時(shí)觸到樹蔸(株指樹蔸),折斷脖子而死，只是偶然發(fā)生的事情。宋人卻因此守候在樹蔸旁邊，希望再次撿到一只兔子。他沒有想一想，那樣亂跑亂撞的兔子不一定還會(huì)出現(xiàn)，即使還出現(xiàn)那樣的免子，它也不一定與上一只兔子走同樣的路線。從哲學(xué)意義上說，這是一個(gè)必然性和偶然性的問題。偶然發(fā)生的事情，決不能認(rèn)為以后必然再次發(fā)生。宋人正是視偶然作必然，才會(huì)有守株待兔的愚蠢行為。這就是本則寓言的哲學(xué)意蘊(yùn)。
這則寓言的具體諷刺對(duì)象是什么呢？作者在同一篇文章里曾有解說：“今欲以先王之政，治當(dāng)世之民，皆守株之類也?！睉?zhàn)國時(shí)期的生產(chǎn)力較之前代已有極大的提高，生產(chǎn)關(guān)系也發(fā)生了顯著變化，從而也促進(jìn)了政治制度和人的行為模式的改變。在這樣的時(shí)代，要治理好一個(gè)國家，必須具備新的觀念，采取不同于前代的措施。韓非正是懷著這樣的認(rèn)識(shí)，倡導(dǎo)人們“不期修古、不法?？伞?《五蠹》),宣揚(yáng)“治民無常，惟治為法，法與時(shí)轉(zhuǎn)則治，治與世宜則有功”(《心度》)。但“欲以先王之政治當(dāng)世之民”的復(fù)古守舊派卻言必稱堯舜，行必效先王，抱禮樂詩書之殘，守仁義道德之舊，給社會(huì)的前進(jìn)帶來明顯的阻礙。這則寓言以守株待兔的宋人比喻復(fù)古守舊派，意在嘲諷他們落后于時(shí)代的愚昧觀念和行為，它告訴人們。復(fù)古守舊的結(jié)果只能是一無所得而為天下笑。
這則寓言還包涵著其他的客觀意義，既可以用來諷刺那些墨守陳規(guī)，只憑過去經(jīng)驗(yàn)辦事而不知變通的人，也可以用來諷刺那些希圖不經(jīng)過努力而僥幸得到成功的人。后人以“守株待兔”作為成語使用時(shí)，一般也是取這些客觀意義。
這篇寓言中所塑造的宋人形象是頗具典型性的。《韓非子》有八則寓言故事都以宋人作為保守、愚昧的形象(包括本書入選的《智子疑鄰》、《狗猛酒酸》、《守株待兔》),其他諸子的寓言也常以宋人作為嘲弄對(duì)象。 宋是殷商后裔， 可能保存了很多舊的風(fēng)俗習(xí)憤， 而宋國又出了一個(gè)蠢豬式的人物宋襄公， 于是“天下之惡歸焉”,成了愚昧保守的典型。
本則寓言非常短小，通篇不足40字，卻簡(jiǎn)潔而又生動(dòng)地寫出了兔子撞死的過程，農(nóng)夫的行為和心理以及事情的結(jié)果，而這件事又有著如此豐富的內(nèi)涵，真可謂尺幅千里。