有關(guān)孝女曹娥的傳說，早在《后漢書·列女傳》中就記載。曹娥的父親被水淹死，曹娥聞訊，在其父被淹處岸邊哀思悲泣旬有七日，而后自投江死，經(jīng)五日抱父尸出。當(dāng)時世風(fēng)崇尚儒教，推行孝道，故樹碑立傳以表彰孝女曹娥。碑文由漢度尚所撰。
孝女曹娥的原碑早已佚失，但另有王羲之 (或謂晉賢)書寫的碑文，曾被刻成法帖。
孝女曹娥碑》墨跡絹本，縱32.4厘米，橫53.8厘米。末題“升平二年八月十五日記之”。27行，438字。關(guān)于墨跡本的來歷，宋高宗趙構(gòu)認為它是晉無名氏所書，“越州石氏本”認為是晉賢所書，宋朝黃伯思則認為是王羲之晚年之作，元朝陳繹還說是南朝后期人所書，《集古求真》甚至把它斷為宋人的偽作。日本中田勇次郎認為，是“南朝人傳摹東晉人原作”。(《〈孝女曹娥碑〉墨跡及諸刻本》,載《書法》1981年第4期)眾說紛紜，均無確據(jù)。今姑從王羲之說，編錄于此。
《孝女曹娥碑》絹本作者雖未能確定，但其書法藝術(shù)價值卻為歷代書法家所重。宋趙構(gòu)(高宗)評云：“纖勁清麗，非晉人不能至此?！鼻逍?康熙帝)贊云： “清圓秀勁，眾美兼?zhèn)?，古來楷法之精，未有與之匹者?！边@些評價均有一定道理。
這幅名作的過人之處首先在于作品總體表現(xiàn)出了一種沉郁穩(wěn)實、端莊肅穆的氛圍，和崇尚儒學(xué)、表彰孝道的文字內(nèi)容融合一體，恰當(dāng)?shù)乇憩F(xiàn)了碑文書法致哀頌德、情感深厚的特點。“精” “勁”有之，“圓” “美”有之，但“秀” “麗”之評則有失允當(dāng)。因為具體書法作品的不同風(fēng)格特征和情感傾向，只能通過作為藝術(shù)符號的書法筆畫和結(jié)構(gòu)的不同形式來表現(xiàn)。這幅作品的幅式呈扁方形，分27行，每行20字上下?？v行清晰，有自然彎曲，但仍基本保持垂直；橫列雖參差，但天頭地腳平整，大體保持水平。故而全幅重心顯得寬穩(wěn)沉厚、均衡勻稱。字的大小走向，基本做到首尾一貫，給人以樸實、端嚴的感覺。
其次，《曹娥碑》的字大體取橫勢略呈扁方，帶有較濃的、勁健方正的漢魏遺風(fēng)。但它和鐘繇的小楷作品如《宣示表》、《薦季直表》等的漢魏風(fēng)格又有所不同。一是在鐘的作品中，楷書的鉤挑、懸針等筆畫幾無可覓。但《曹娥碑》則較為多見，所謂“永字八法”中的筆畫特征在《曹娥碑》中一應(yīng)俱全，如“永”、“用”等字。就這點而言，玄燁稱其“楷法之精”、“眾美兼?zhèn)洹笔怯械览淼?。二是在鐘繇以至二王的小楷中，類似章草筆法的粗重和截角分明的捺畫已不復(fù)見，而在《曹娥碑》中則較多，如“赴”、“不”、“起”、“家”等字的捺畫均是。這確實是耐人思索的現(xiàn)象，因為鐘繇、二王的小楷，表現(xiàn)了由隸而楷這一特定階段的自然變異軌跡，其作品的時代性很明顯。而《曹娥碑》作為小楷，則從筆畫形態(tài)上表現(xiàn)了時間跨度的超前延后特征。也就是說，它既有漢隸、章草那些鐘繇以至二王以前的筆態(tài)，又有唐楷成熟后的筆態(tài)，難怪人們要對它的書寫作者及作成時間產(chǎn)生懷疑。
小楷能夠巧妙和諧地因情賦式，把如此眾多的筆畫形態(tài)統(tǒng)一于寬穩(wěn)、渾古的章法與結(jié)體之中，表現(xiàn)出整體的魅力和肅穆端莊的境界，這確是難能可貴的。仔細賞析是作，我們還會感到：在勻衡質(zhì)樸、肅穆寬厚的總體氣氛中，還有方和圓、粗和細的轉(zhuǎn)換所造成的動感節(jié)奏，及其表現(xiàn)哀悼的沉郁、傷感的筆調(diào)。