春秋齊國(guó)大夫田常準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)一場(chǎng)對(duì)魯國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)，以此來(lái)削弱政敵的勢(shì)力。為了保存魯國(guó)，使魯國(guó)的百姓免受戰(zhàn)亂之苦，子貢來(lái)到了吳國(guó)，試圖勸說(shuō)吳王夫差，讓他出兵援救魯國(guó)，繼而挑起齊、吳兩國(guó)之爭(zhēng)。
子貢告訴吳王夫差，人們常說(shuō)行王道的人要廣交各國(guó)諸侯，行霸道的人要征服一切強(qiáng)勁的敵手。然而事情的發(fā)展往往總是瞬息萬(wàn)變的。所謂強(qiáng)弱的差別也常常是在毫厘之間。絕對(duì)的強(qiáng)大在當(dāng)今是不存在的。譬如吳國(guó)和齊國(guó)，眼下雖然吳國(guó)占有一些優(yōu)勢(shì)，但齊國(guó)正在向魯國(guó)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，一旦齊國(guó)占領(lǐng)了魯國(guó)，力量的對(duì)比很顯然會(huì)有變化，變化的結(jié)果也是不言而論的。因此，可以說(shuō)現(xiàn)在的吳國(guó)正處在一個(gè)危險(xiǎn)的邊緣，就看吳王如何走下一步棋。如果吳國(guó)出兵援救魯國(guó)，向齊兵宣戰(zhàn)，那么吳國(guó)就可以既安撫弱小國(guó)家又鎮(zhèn)服強(qiáng)勁對(duì)手，在諸侯中能顯揚(yáng)美名，顯示威力；如果吳國(guó)坐視齊國(guó)進(jìn)攻魯國(guó)而不管，那等待的只能是對(duì)自己的不利。
吳王對(duì)子貢的分析表示贊同，有出兵援魯抗齊的打算，但他憂(yōu)慮昔日被他打敗的越國(guó)，聽(tīng)說(shuō)它正在積極備戰(zhàn)，試圖報(bào)復(fù)。
子貢告訴吳王，對(duì)越國(guó)方面不必過(guò)于擔(dān)憂(yōu)。人常說(shuō)：勇敢的人往往不回避困難，仁愛(ài)的人也常常不使人處于困境，聰明的人不應(yīng)該失去時(shí)機(jī)，行王道的人不拒絕與世人的交往。這些都是他們樹(shù)立自己形象的有效方式。如今若吳國(guó)能援救魯國(guó)，向諸侯顯示自己的仁德，討伐強(qiáng)暴的齊國(guó)，向齊國(guó)昭示自己的正義和威力，同時(shí)對(duì)晉國(guó)施加壓力，各國(guó)侯王就一定會(huì)相繼來(lái)吳國(guó)朝拜吳王，這正是稱(chēng)霸天下，一統(tǒng)諸侯的極好時(shí)機(jī)。另外，子貢還表示可以親自到越國(guó)一趟，設(shè)法讓越王勾踐出兵跟隨吳國(guó)軍隊(duì)前去援救魯國(guó)，這樣便可完全解除吳國(guó)的后顧之憂(yōu)。
吳王夫差非常高興，正式?jīng)Q定向魯國(guó)派兵，同時(shí)讓子貢前往越國(guó)，進(jìn)見(jiàn)越王。