春秋時齊國向魯國發(fā)動了進(jìn)攻。孔子的學(xué)生，卓越的外交家子貢經(jīng)過精心策劃和幾番奔波，動員吳王夫差出兵救魯，從而挑起吳、齊兩國的戰(zhàn)爭。可吳王夫差顧忌自己昔日的仇敵——越國的趁機(jī)報復(fù)。因此，子貢來到了越國，游說越王勾踐(公元前497—前465年在位)。
對子貢的到來，越王勾踐舉行了隆重的歡迎儀式。他親自到郊外迎接，并駕車把子貢送到下榻的館舍。他問子貢怎么在這時候屈尊光臨越國這個偏遠(yuǎn)落后的地方。子貢告訴他，越國即將有大禍臨頭，此來是專為越國解除災(zāi)禍的。勾踐大為吃驚，他問子貢，像越國這樣一個落后的國家能對誰構(gòu)成威脅呢？ 也不知所謂的災(zāi)禍來自何方？
于是，子貢將他出使吳國，跟吳王夫差商談出兵援魯抗齊等情況告訴了勾踐。他對勾踐說，吳王夫差已風(fēng)聞越國正在積極備戰(zhàn)，圖謀洗雪昔日會稽(在今浙江中部)兵敗之恥。所以夫差決定先派兵消滅越國，解除后顧之憂，然后再出兵援魯。勾踐一聽，非?？只?。因為憑當(dāng)時越國的實力是不足以同吳國相抗衡的?？晌羧毡缴系膼u辱，十幾年來，他未曾有一刻忘懷。長期的臥薪柴，嘗苦膽，為的就是砥礪心志，一雪恥辱。他問子貢是否有高策賜教。
子貢給勾踐分析了吳國朝野的一些情況。他指出，吳王夫差為人兇猛殘暴，大臣們對他都是敢怒而不敢言。再加上連年對外興兵，國家府庫空虛，士兵傷亡嚴(yán)重，百姓生活寒苦，大臣爭權(quán)奪利，伍子胥忠言直諫又遭殺戮，太宰嚭專權(quán)謀私肆無忌憚。所有這一切，都說明吳國離覆滅的境地已經(jīng)不遠(yuǎn)了。因此，子貢對勾踐說：“現(xiàn)在大王如果肯出兵輔佐吳王，投合他的心愿，支持他援魯攻齊；另外再送給他很多的財寶，求得他的歡心；降低自己的身份奉承他，以表示對他的敬重。那么他就不會擔(dān)憂越國而會立即向齊國宣戰(zhàn)。齊、吳開戰(zhàn)，如果吳國戰(zhàn)敗了，那就是大王的福氣；如果吳國戰(zhàn)勝了，它必將引兵赴晉，向晉國宣戰(zhàn)。我只要到晉國一行，讓晉國國君嚴(yán)陣以待。其結(jié)果只能是使它的精銳部隊消耗在齊國，剩余的部隊被牽制在晉國。屆時，大王便可乘其之危，出兵報復(fù)。吳國的滅亡也就在必然之中了。”
越王勾踐十分高興。他立即答應(yīng)出兵幫助吳國救援魯國。