衡山，古稱南岳，《山海經(jīng)》謂之峋嶁。位于湖南中部、湘江之濱，為我國(guó)著名的五岳之一。宋徽宗趙佶有“天下南岳”和“天下名山”的題書。
“一觀于衡，而天下觀止矣”
衡山雄踞南天，氣勢(shì)磅礴，南以回雁峰為首，北以岳麓山為足，大小七十二峰逶迤盤繞800余里，昂揚(yáng)跨越衡山、衡陽(yáng)、湘潭、長(zhǎng)沙等八市縣，其中以祝融、天柱、芙蓉、紫蓋、石廩五峰為最著。今之所謂衡山風(fēng)景名勝區(qū)主要即指祝融五峰一帶。
衡山之得名，與其地理位置和古人以星位定地名的方法有關(guān)。樂史《太平寰宇記》說它“宿當(dāng)軫翼，度應(yīng)機(jī)衡，故曰“衡山”;盛弘之《荊州記》說它“上承軫宿，銓德鈞物，故名衡山”。這二說都是指衡山因其對(duì)應(yīng)星座為二十八宿南方朱雀七星中的軫翼二星，猶如衡器那樣可稱天地之重，可量帝王之德，故名衡山。在民間所傳大致相同。據(jù)說當(dāng)年黃帝打敗蚩尤班師回朝路過衡山時(shí)，曾問祝融道：“此山何以以衡命名？”祝融說：“因其橫亙?cè)茐?mèng)與九嶷之間，像一桿秤一樣，可以稱出天地的輕重，衡量帝王道德，故名?！绷硗?，由于軫星旁有一名曰“長(zhǎng)沙”的掌管人間壽命的小星，而衡山古屬長(zhǎng)沙，人們便引伸其義，又稱南岳為壽岳。今南岳皇帝巖一巨石上仍鐫有傳為宋徽宗所題之“壽岳”二字。成語(yǔ)“壽比南山”,即源于此。
衡山屬花崗巖斷塊山，經(jīng)第四紀(jì)以來的多次間歇性抬升和億萬(wàn)年的風(fēng)化剝蝕，形成如今的雄姿秀色。它的山體東側(cè)有條長(zhǎng)達(dá)5公里，高差數(shù)十丈的大斷崖，飛流直掛，十分壯觀。它的山形仿佛為應(yīng)證對(duì)應(yīng)的朱雀七星，而酷似鳥形：巍峨的祝融峰形似高昂的鳥頭；芙蓉、天柱等緊緊依偎的十六峰猶如鳥兒的身軀；南側(cè)的回雁、觀音等二十峰與北側(cè)的香爐、紫蓋等十六峰，恰像鳥兒的雙翼。每當(dāng)云霞飛舞或煙霧彌漫之際，整個(gè)山岳便宛如在空中飄動(dòng)翱翔一般。所以清代學(xué)者魏源《衡岳吟》道：“恒山如行，岱山如坐，嵩山如臥，惟有南岳獨(dú)如飛?！边@個(gè)“飛”字，十分形象生動(dòng)地概括了衡山的氣質(zhì)神韻。
衡山山勝水佳，計(jì)有七十二峰、十洞、十五巖、三十八泉、二十五溪、九池、九潭、九井、八絕等勝景。又因氣侯溫和、雨量充沛、土壤肥沃，而成為一座多姿多彩的生物寶庫(kù)。據(jù)調(diào)查，森林面積達(dá)三十多萬(wàn)畝，有樹種六百個(gè)，草本植物八百多種。“行盡千山與萬(wàn)山，衡山更在碧云間”,故南岳素有“五岳獨(dú)秀”之譽(yù)。
衡山歷史久遠(yuǎn)，傳說黃帝、祝融、神農(nóng)氏和虞舜、夏禹等都曾在這里留下足跡。后世封建帝王的封禪、佛道千年的香火，文人名士的登臨，更在它的山山水水間留下無數(shù)人文景觀。
古人有云：“一觀于衡，而天下之觀止矣！”此言當(dāng)不為過也。
衡山峰峰有美名
南岳七十二峰，峰峰都有一個(gè)美麗迷人的名字。清李祀柳曾將所有峰名連綴成一首有趣的七十二峰歌：
天臺(tái)天柱聳天堂，回雁云居最喜陽(yáng)。雙石白云蒸碧岫，瑰霄惠日放祥光。煙霞安上香爐表，云嶂永參石廩旁。岳麓日華高秀麗，石囷云密歲半穰。蓮花一朵觀音坐，金簡(jiǎn)雙持赤帝莊。會(huì)善好游靈藥經(jīng)，降真酣醉曉霞漿。仙巖崱屶文殊剎，朝日芙蓉九女妝。軫宿永和明月皎，紅花瑞應(yīng)碧夢(mèng)香?？祚Y白馬追獅子，須識(shí)靈禽即鳳凰。雷祖采霞白石罅，耆阇擲缽碧云鄉(xiāng)。朱明華蓋遮巾紫，靈應(yīng)彌陀駕鶴黃。岣嶁碑邊潛圣跡，紫云院里集賢良。云龍吐霧青嶺失，翠鷲棲真紫蓋張。絕妙高峰云隱隱，會(huì)仙捷步祝融岡。這些峰名的來歷，大致可以分為二類。
一是因傳說、名勝古跡而名。例如：赤帝峰、祝融峰為紀(jì)念祝融而名。白馬峰、金簡(jiǎn)峰因大禹求書而名。雷祖峰因黃帝正妃嫘祖葬身于此而名。
又如，擲缽峰是傳說天臺(tái)宗三祖慧思在南岳住了整整十年，準(zhǔn)備按當(dāng)年只住十年的諾言辭別衡山。無奈徒弟們挽留不已，他一口氣爬上般若寺后的尖尖石峰，把多年用的僧缽朝下擲去。徒弟們見他決心如此，便讓其飄拂而去。一說慧思因應(yīng)詔進(jìn)京而擲缽?；鬯紨S缽之峰后便被叫作“擲缽峰”。靈禽峰是傳說唐薛曾幽居于此。一天，忽有靈鳥群飛，其羽毛紅碧相間，鳴叫如笙篁悠揚(yáng)，盤旋數(shù)匝最后棲于峰上。此峰因名“靈禽峰”。文殊峰是傳說唐宣宗太子慕道，在西岳絕頂向西邊一峰眺望，只見那峰上金色光環(huán)中有一彌陀僧，以為是文殊菩薩現(xiàn)身。此峰以后便被叫做“文殊峰”。朝日峰是傳說昔日一異人曾于此曬太陽(yáng)取暖，故名。潛圣峰是傳說唐高僧希遷游南岳，至方廣寺訪惠海未遇。一日偶見精舍號(hào)方廣，遇尊者止宿，次日出舍回首，人宅俱無，故以潛圣名峰。惠日峰傳說是因陳朝某皇帝賜一高僧道號(hào)曰惠日而得名。駕鶴峰傳說是因晉尹真人駕鶴從山間駕鶴亭升仙而得名。采霞峰是因南齊一隱士棲居衡山，不食五谷而以霞彩充饑得名。祥光峰，亦叫鶴鳴峰，是因傳說峰上曾有修道者飛升之日乘鶴而去，一時(shí)祥光縹緲、鶴鳴九霄而名。
二是因地域、景觀特色而名。例如，喜陽(yáng)峰因其位于祝融峰之陽(yáng)，每日最早見到太陽(yáng)。岳慧峰則因其為南岳之足。天柱峰因其狀如巨柱撐天。石廩峰因其形如芙廩庫(kù)。蓮花峰因其形如盛開之蓮花。芙蓉峰因其姿俏麗如芙蓉。香爐峰因其貌酷似香爐。耆阇峰因其儼然似一老者。獅子峰狀如柿子，諧音而為獅子峰。紫云峰形似墩埠，山云至此不再東行，便亦由“止云”諧音而為“紫云峰”。
又如：曉霞峰因其凌晨即有紅霞如緞。吐霧峰因其山谷間常有縷縷霧氣回升蕩漾。碧云峰因其上常有貌似碧玉的云氣升騰盤繞。
有的峰名的由來，可能同時(shí)兼有上述兩類的一些因素。如擲缽峰，可能正因其貌似蒸缽，人們才將它與慧思附會(huì)在一起的。
另外，也還有出一些山峰是由物產(chǎn)而名的。例如，靈芝峰(即紫蓋峰)出靈芝草。白石峰產(chǎn)白石。巾紫峰長(zhǎng)有一種遠(yuǎn)看如姑娘頭巾的紫色杜鵑花。