曲沃項(xiàng)某，本獵戶，至項(xiàng)改業(yè)讀書，文名藉甚，且喜放生。嘗經(jīng)河上，見(jiàn)農(nóng)人拽一黑猿，尾斷足傷，血殷毛革。見(jiàn)項(xiàng)悲嘶仰首，有乞憐態(tài)。項(xiàng)心動(dòng)，購(gòu)而釋之。猿去，頻回顧似感謝狀。須臾遂杳。后項(xiàng)作幕閩中，歸乘海舶。晨發(fā)， 日未午，颶風(fēng)大作，舟人驚駭。頃之，雪浪排空，挾舟而起，高數(shù)十丈，陡落波心，眾均逐浪以去。項(xiàng)抱木板，任其所之。風(fēng)益大，瞬息不知幾千萬(wàn)里。 自拚一死，既近海岸，懵然不知。無(wú)何，風(fēng)靜潮落，腹擱于淺渚石上，嘔水斗余，良久漸醒，見(jiàn)黃沙無(wú)際，草木不生。時(shí)值初秋，天氣尚暖，脫衣沙際，曝既干，重著起行。逶迤數(shù)十里， 日已瞑黑，月起海中，三墜三躍，大逾車輪，現(xiàn)五色光。無(wú)心觀矚，踏月再趨，至夜半尚無(wú)人家。岡巒雜沓，林木漸繁，虎嘯猿啼，毛發(fā)森豎。腹中大餒，幸懷熟雞子數(shù)枚，聊息饑火。方欲再行，而足力已疲，乃息深林中。四面磷火上下，若相瞰攫，心頭鹿鹿，終夜清醒。
天甫明又行，午后始見(jiàn)村落。居民披發(fā)被肩，形狀不類中土，而面瘦肌黃，悴容可掬，如久病者。乃趨前問(wèn)詢，言語(yǔ)啁啾，不甚可了。一老叟出問(wèn)，項(xiàng)以實(shí)告，叟曰：“君中華人耶？此因循島之簡(jiǎn)鄉(xiāng)，去中華九萬(wàn)里。上年有海客朱某，亦遭颶到此，居仆處一年，為島王所知，車載而去，仆因悉中國(guó)方言。君無(wú)家，盍小作勾留乎？”項(xiàng)喜，從之去， 鄉(xiāng)人皆至，竊竊私語(yǔ)，似訝奇觀者。叟羅酒肴，不甚豐腴，而勸進(jìn)殊殷。少頃，門外有鳴金聲。眾人皆倉(cāng)皇遁。叟急閉戶。項(xiàng)問(wèn)故，曰：“此縣令也，喜噬人，君初至，勿為所見(jiàn)?！鄙陂T隙窺之，見(jiàn)前后引隨者皆獸面人身，輿中端坐一狼，衣冠頗整。駭絕，入問(wèn)叟。叟慘然曰：“此地本富厚，三年前不知何故，忽來(lái)狼怪?jǐn)?shù)百群，分占各處，大者為省吏，次者為郡守、為邑宰，所用幕客差役，大半狼類。始到時(shí)，尚現(xiàn)人身，衣冠亦皆威肅。未數(shù)月，漸露本相，專愛(ài)食人脂膏。本處數(shù)十鄉(xiāng)，每日輸三十人入署，以利錐刺足，供其呼吸，膏盡釋回，雖不盡至于死，然因是病瘠可憐，更有輕填溝壑者。項(xiàng)訝曰：“島主亦狼耶？”曰：“非也。主上仁慈，若輩能幻現(xiàn)人形，詭計(jì)深謀，遂為所賺?！眴?wèn)：“朝臣何以不知？”曰：“立朝者皆聲氣相通，若輩又每歲隱賂多金，遂無(wú)人發(fā)其覆。況其在官之際，仍以好面目示人，豈知出仕臨民，別有變相耶？”項(xiàng)曰：“此類當(dāng)途，尚復(fù)成何世界！仆不才，當(dāng)為汝等訴之島主，俾此輩盡殺乃止。”叟曰：“君雖心懷忠義，必不能行；況客鄉(xiāng)之民，例難越訴，倘遇擇肥而噬者，當(dāng)有性命憂?！表?xiàng)中心不安，次日不別而行。方欲問(wèn)途，忽數(shù)人來(lái)，縛之去，徑詣一署。驚怖間，見(jiàn)兩廊坐臥者無(wú)非當(dāng)路君，不覺(jué)氣餒。未幾，一官登堂，衣服蒼古，幸是人身，冀可緩頰。顧瞥見(jiàn)項(xiàng)，若甚喜，略問(wèn)所來(lái)，項(xiàng)備述前事，忽顧左右曰：“此人白皙而肥，精髓必美，當(dāng)獻(xiàn)之上司，必可記功邀寵。”項(xiàng)知非好意，再三懇釋，不從，即命以木籠囚項(xiàng)，舁之出。
行二里許，眾人嘩傳曰：“太守來(lái)！”遂紛紛避道。俄見(jiàn)儀仗森嚴(yán)，擁一貴官至，鼠目獐頭，左右顧盼。見(jiàn)縛者，問(wèn)故。役稟白謂：“欲送上憲轅?！碧孛ㄖ燎?，熟視曰：“君項(xiàng)某耶？何故至此？”項(xiàng)亦甚驚，而不解何以相識(shí)，因漫應(yīng)之。立出輿揮眾去，命脫系，呼兩騎至，并轡而行。項(xiàng)不知所為，轉(zhuǎn)詰邦族。太守曰：“仆侯冠也，受君大恩。俟入署，再訴細(xì)情?！鄙龠x已至，見(jiàn)前門標(biāo)“清政府”三字。下騎同入，胥吏十余輩，肅迎于旁。見(jiàn)兩旁隱隱有臥狼數(shù)頭，心震懾，不敢顧視。既入內(nèi)，侯伏地拜。項(xiàng)答拜，因又問(wèn)故。侯曰：“仆即河上老猿也。承君援救，此恩終不敢忘。后遇瘦柴生將奪此島，以余能幻化人形，招之同至。不期島主信德，感及豚魚，瘦柴生不忍相負(fù)，只謀方面，現(xiàn)居省要。余以從幕功授此職。今都院以下，大半同群，其尚有人心不肯附和者，則皆賦閑。仆亦每切兢兢，久苦衣冠桎梏，俟有順便， 當(dāng)送君回耳?！表?xiàng)始恍然。侯亦詢來(lái)意，略告之，相與嘆息。言次，即已傳餐。見(jiàn)數(shù)狼來(lái)，各被冠服，立化為人，與項(xiàng)通款曲，一一由侯為之指示，則丞尉案吏及幕中賓僚也，揖讓入席，笑語(yǔ)雍和。侯獨(dú)入內(nèi)。項(xiàng)與眾共飲。酒半酣，兩役舁一肥人過(guò)，裸無(wú)寸縷，眾曰：“可送齋廚?！表?xiàng)驚問(wèn)，皆笑不言。俄庖人進(jìn)一饌，如雞子羹，群以敬客曰：“此人膏，余等酷嗜之；惟主人不喜。先生之來(lái)，口福誠(chéng)不淺哉?！表?xiàng)驚曰：“適肥人已宰之耶？”曰：“然。吾等公膳，本有常供，此間因主人喜齋，故只日進(jìn)一人；若大院中，則食人更多?！表?xiàng)慘不能咽，逃席覓侯，始得果腹。項(xiàng)居署中郁郁不得志，侯察其意，謂：“機(jī)緣未至，歸計(jì)難謀，苛縣厲令，余舊屬也，彼處山川佳勝，足資眺矚，當(dāng)薦君暫入幕中，借廣眼界?！表?xiàng)喜，次日持書去，一見(jiàn)要留，賓主頗洽。細(xì)察厲，亦系狼妖，外示和平，而貪狡殊無(wú)人理。幸公事甚簡(jiǎn)， 日惟攜仆出游，或止宿山中，數(shù)日始返，厲亦不之責(zé)。
邑紳某橫甚，強(qiáng)奪領(lǐng)田數(shù)十頃，鄰訟之。紳賄以重賂，厲竟不直鄰，逐之去。鄰上控，發(fā)縣復(fù)訊，仍執(zhí)前斷。鄰無(wú)如何， 自縊紳門。紳夜至署，與厲密議，設(shè)計(jì)彌縫之。項(xiàng)不平，請(qǐng)曲直所在。厲笑曰：“先生不知耶？紳子現(xiàn)居京要。得罪則仆不能保功名，況妻子乎？且民命能值幾何？以勢(shì)制之，彼亦無(wú)能為力。”項(xiàng)曰：“信如君言，則人情天理之謂何？國(guó)法王章不幾虛設(shè)耶？”曰：“先生休矣！今日為政之道，尚言情理耶？吾輩辛苦鉆營(yíng)，始得此一官一邑，但求上有佳名，不妨下無(wú)德政。直者曲之，曲者直之，逢迎存于一心，酬應(yīng)通乎百變。上以為可，雖民無(wú)愛(ài)日之留，而朝有薦章之入矣；上以為不可，則民樂(lè)敦龐之化，朝無(wú)頌德之碑——國(guó)舍有甘棠，不及私門有幸草也?！闭蚤g，省中有飛牒至，言郎大人將赴苛巡兵，著速備供張。厲匆匆別去，召丞尉商議，即讓縣暑為行轅。次日，遷移一空，別居西舍，署中懸燈彩，飾文窗。地鋪氍毹厚尺許，寢室則八寶之床，繡鴛之枕，錦云之帳，暖翠之衾，光采陸離，不可逼視。上下內(nèi)外，煥然一新。至期，探者屬道，迎者塞門，奔走往來(lái)，流汗相屬。將晚郎至，炮聲隆隆，騎聲得得，儀仗數(shù)百人，甲胄殊整。其行牌有“粉飾太平，虛行故事，廉嗤楊震，懶學(xué)稽康”等字。項(xiàng)私問(wèn)小吏，吏曰：“此德政牌也?！奔纫?jiàn)武士數(shù)十人，各持刀分隊(duì)疾趨，觀者側(cè)目無(wú)敢嘩，即有十余人擁大吏至，端坐輿中，豕喙虎須，狀極獰惡。兵吏皆跪迎，郎置不顧，飛輿入署。項(xiàng)欲瞷其所為，從之入門。吏嚴(yán)色拒之。厲至緩頰，乃入。見(jiàn)堂燃紅燭如椽，光明若晝。郎高坐，旁立美服者數(shù)輩。須臾傳呼進(jìn)兵冊(cè)，冊(cè)上，仍付吏員持去。嗣兵官十余人入叩，有進(jìn)金寶者，有呈玩具者，有乞憐貢媚者。一時(shí)許，厲跪請(qǐng)夜宴，共起身入小廂，即有吏出問(wèn)：“有歌妓否？”厲無(wú)以應(yīng)，大窘，遽返西舍。飾愛(ài)妾幼女以進(jìn)。郎喜，面稱其能，而厲之酬酢周旋，丑不可狀。宴已，眾皆退，惟妾女伴寢。厲則意氣洋洋，若甚得意。項(xiàng)頗憤然，顧莫敢誰(shuí)何，乃臥。晨興復(fù)瞷，郎尚未起，有軍吏至，請(qǐng)閱操。內(nèi)吏叱曰：“大人未起，起亦須餐煙霞，汝何得爾！”軍吏諾而退。半晌，又一內(nèi)史出，傳命免操，即放賞，軍吏應(yīng)而去。 日將午，郎始起，厲急進(jìn)膳。半炊時(shí)，傳呼命駕，左右倉(cāng)皇，排道徑發(fā)，厲等皆跪送之。妾若女赧然而返。是役所費(fèi)不貲，而不聞?dòng)兴D也。項(xiàng)大以為非，即別厲至侯所。途中嘩然，厲升某府缺。及見(jiàn)侯詢之，侯曰：“此邦仕宦，大抵皆然，書生眼小于椒，徒自氣苦耳?！表?xiàng)不愿復(fù)留，謀歸益切。適?？椭旆钔趺不兀罹壅鋵殲轫?xiàng)治裝，并求附舟，遂相送至?？凇Ｒ延幸恢叟湸?，朱與項(xiàng)登舟，海風(fēng)大作，揖別開帆。八日至瓊州島登岸，取道而返。出篋中物易錢，購(gòu)田置屋，稱素封焉。
《淞濱瑣話》共十二卷，成書于清光緒十三年(1887),曾有多種版本流傳于世。
本書與《淞隱漫錄》一樣，也是題材繁雜形式不一，也是時(shí)見(jiàn)蒲公之狐影，而煙花粉黛之事尤盛。如《談艷上、中、下》、《東瀛艷譜上、下》等，皆記妓女。作者在本書自序中也說(shuō)：“余之筆墨何足及留仙萬(wàn)一，即作病余呻吟之語(yǔ)、將死游戲之言觀可也?！?br>雖然如此，王韜生活在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前后，封建清帝國(guó)已腐朽不堪，窮途末路，他本人有改良主義政治理想，又曾被清政府通緝，所以他對(duì)清社會(huì)的黑暗腐朽感受殊深。他在《淞隱漫錄》自序中便憤然寫道：“蓋今之時(shí)為勢(shì)利齷齪諂諛便辟之世界也，因已久矣?！倍蹴w小說(shuō)創(chuàng)作雖有“驅(qū)使煙墨，供我詼諧”(《淞濱瑣話》自序)的一面，也有“感恩未報(bào)，有怨胥泯”,“茲之所作，亦聊寄我興”(同上)有感而發(fā)的一面。所以在《淞濱瑣話》的現(xiàn)實(shí)故事和志怪故事中，也可以看到作者的憂樂(lè)好惡以及晚清社會(huì)生活現(xiàn)實(shí)。如卷十之《因循島》即不失為一篇佳作。所謂“因循島”,即暗指清王朝因循守舊、閉關(guān)鎖國(guó)、腐朽衰敗，它是當(dāng)時(shí)黑暗社會(huì)的一個(gè)縮影。其情節(jié)與題旨可見(jiàn)出《聊齋》中的《羅剎海市》和《夢(mèng)狼》的影響。
故事主要寫的是書生項(xiàng)某海難未死，流落因循島的一段奇遇，即先寫項(xiàng)某喜放生，曾救一老猿，為以后情節(jié)的轉(zhuǎn)折——項(xiàng)某在危難時(shí)被老猿所救埋下伏筆。
項(xiàng)某至因循島后，見(jiàn)到的是一片民不聊生的悲慘景象：居民“面瘦肌黃，悴容可掬，如久病者”。(使人不難想到被稱做“東亞病夫”的國(guó)民。)這當(dāng)然引起項(xiàng)某的困惑和問(wèn)詢，于是作者借老叟之口道出其原由：本地大小官吏大半狼類，“專愛(ài)食人脂膏”。如此寫來(lái)即合乎生活邏輯，自然、順暢；又深刻揭示了其思想內(nèi)涵：民與官的關(guān)系正是被食與食的關(guān)系，人與狼的關(guān)系，封建官吏就是一群披著人皮的狼。白居易的現(xiàn)實(shí)主義詩(shī)歌把貪官污吏比作豺狼：“虐人害物即豺狼，何必鉤爪鋸牙食人肉”,王韜此志怪小說(shuō)將其直接寫成狼，充分利用志怪小說(shuō)的荒誕特點(diǎn)，把貪官污吏們的“狼性”作具體化，形象化的描寫，大大增強(qiáng)了其批判力度與藝術(shù)感染力。
小說(shuō)始終采用項(xiàng)某的視角敘述，以他的經(jīng)歷為情節(jié)發(fā)展的唯一線索。隨著項(xiàng)某與島民相見(jiàn)，與老叟交談，被縛，遇侯太守得救，成為“清政府”的座上賓，又到苛縣成幕僚……這樣一連串經(jīng)歷與見(jiàn)聞，作者由遠(yuǎn)及近、由表及里、層層深入地揭示了因循島權(quán)勢(shì)者的丑惡。在項(xiàng)某與老叟的對(duì)話中，交待了狼怪的來(lái)歷，對(duì)其兇殘、狡詐的本性做了概括的描寫，如同電影中的遠(yuǎn)景鏡頭；項(xiàng)某在太守府目睹“人膏宴”,如同近景鏡頭；而到苛縣與厲令的一段對(duì)話則象特寫，展現(xiàn)了厲令丑陋不堪的內(nèi)心世界。
有邑紳強(qiáng)奪鄰田數(shù)十頃，鄰人訟于公堂，厲令因受了鄉(xiāng)紳重賄?！熬共恢编?，逐之去”,以至逼死人命。項(xiàng)某不平，而這位苛縣父母官卻笑道：“民命能值幾何？以勢(shì)制之，彼亦無(wú)能為力?！辈⒄f(shuō)出一大篇為官通則：“今日為政之道，尚言情理耶？吾輩辛苦鉆營(yíng)，始得此一官一邑，但求上有佳名，不妨下無(wú)德政。直者曲之，曲者直之，逢迎存于一心，酬應(yīng)通乎百變，上以為可，雖民無(wú)愛(ài)日之留，而朝有薦章之入矣；上以為不可，則民樂(lè)敦龐之化，朝無(wú)頌德之碑——國(guó)舍有甘棠，不及私門有幸草也?！弊髡呓璐松羁探衣读艘詤柫顬榇淼姆饨ü倭艦榱吮９佟⑸?，而視民命如草芥。因?yàn)闉跫喢笔撬麄円磺行袨閼B(tài)度的唯一準(zhǔn)則，而決定其烏紗帽去存升降的，不是其有無(wú)德與能，不是其對(duì)下有無(wú)德政，是否廉潔奉公、愛(ài)民如子，而是，僅僅是，能否迎得上司的歡心，厲令這種官僚及其心理是其官吏任免制度造就的，只要這種非民主選舉的封建官僚制度存在一天，厲令這種欺下媚上的封建官僚就會(huì)存在一天，這種狼怪就會(huì)存在一天?！兑蜓瓖u》的深刻之處，正在于給了我們上述啟示。
王韜筆下的狼怪，集狼的特征與官的特征于一身，讀者雖知其為子虛烏有的狼怪，卻又時(shí)時(shí)感到這正是現(xiàn)實(shí)生活中實(shí)有的大小官僚。他們貪婪兇殘、嗜血成性：“本處數(shù)十鄉(xiāng)，每日輸三十人入署，以利錐刺是，供其呼吸，膏盡釋回……”,活生生的一群野獸，讀來(lái)令人毛骨悚然；他們狡詐、偽善：“其在官之際，乃以好面目示人，豈知出示臨民，別有變相耶？”能現(xiàn)人形、道人語(yǔ)，“各被官服”,“笑語(yǔ)雍和”,儼然中原仕宦；他們自私、卑鄙，毫無(wú)廉恥：為了升官，厲令竟不惜將愛(ài)妾幼女送與省里來(lái)巡兵的郎大人伴寢，且“意氣揚(yáng)揚(yáng)，若甚得意”。這一群狼怪形象的塑造，既合乎志怪小說(shuō)的荒誕風(fēng)格，又真實(shí)而深刻地揭示了封建官僚的本質(zhì)屬性。
《因循島》故事完整，情節(jié)曲折，有的細(xì)節(jié)十分傳神。如食人膏一場(chǎng)，輕松儒雅的氣氛與其殘忍、野蠻的本質(zhì)形成鮮明對(duì)比，形象地描畫出了“衣冠禽獸”的獨(dú)特之處。郎大人赴苛巡兵一段，可以說(shuō)是一幅群丑圖，深刻揭示了官場(chǎng)的黑暗、腐敗，具有強(qiáng)烈的諷刺意味。作品的語(yǔ)言，特別是一些景物描寫很見(jiàn)工力，如“月起海中，三墜三躍，大逾車輪，現(xiàn)五色光”。生動(dòng)而形象，給人以親臨其境之感。