西漢的政權(quán)體制沿襲秦代而有所發(fā)展。漢高祖以平民為帝，不懂朝儀之禮，后來(lái)，曾為秦博士的叔孫通為之定朝儀大禮，“每月朔歲首為大朝受賀……二千石以上，上殿稱萬(wàn)歲……百官受賜宴享大作樂(lè)”(《續(xù)漢志》卷五)。漢高祖高高在上，威風(fēng)凜凜，十分得意地說(shuō)：“吾乃今日知為皇帝之貴也。”(《史記·叔孫通傳》)
西漢董仲舒提出的天人感應(yīng)說(shuō)，更把皇權(quán)進(jìn)一步神秘化。他把天和人看作是同類，天有日月，人有兩眼，天每年有三百六十五天，人則有三百六十五骨，等等。根據(jù)天人感應(yīng)說(shuō)，天是有意志的，是至高無(wú)上充滿精神威懾力量的神，而皇帝則是天派到人間代天對(duì)地上實(shí)行統(tǒng)治的。所謂“天生民……為之立君以善之，此天意也?！闭?yàn)槿绱瞬欧Q天子?！稘h書(shū)·鮑宣傳》說(shuō)：‘陛下上為皇天子，下為黎庶父母。”班固在《白虎通》中也說(shuō)：“王者父天母地，為天之子也?！被实蹖?duì)臣民的統(tǒng)治被說(shuō)成是“天意”,是“天意之所予也”(董仲舒：《春秋繁露》)。因此，順從皇帝的統(tǒng)治，也就是順應(yīng)了天意?；实垡惨獜奶烀孕惺拢^“王者承天意以事?！倍偈嫣貏e提出以災(zāi)異作為天意的表現(xiàn)，以災(zāi)異來(lái)制約皇帝的行為。例如，風(fēng)調(diào)雨順之年是皇帝順應(yīng)天意的表征，災(zāi)異劇變則是皇帝行事有悖天意的警告。因此遇有災(zāi)異皇帝要避正殿、撤、減服，朝會(huì)不奏樂(lè)，甚至下罪己詔，傾聽(tīng)百官意見(jiàn)，在政策措施上也要采取一些寬刑減賦之舉。這從漢時(shí)起，直到明清成為一種制度。這種制度是從天人感應(yīng)之說(shuō)派生而來(lái)的，也是皇帝制度的重要內(nèi)容。這種制度在實(shí)踐中起著兩個(gè)作用：一是災(zāi)異之年，人民生活困苦，或惶惶不安之時(shí)，可以借此緩和矛盾，安定人心。二是通過(guò)所謂的上天示警也可以規(guī)勸皇帝多行善政。
這樣，通過(guò)董仲舒的天人感應(yīng)說(shuō)，實(shí)際上就使皇權(quán)與神權(quán)進(jìn)一步聯(lián)系在一起。
皇權(quán)繼承
皇權(quán)的繼承，則是立太子。
我們前面講過(guò)，在秦代尚無(wú)預(yù)立太子的制度?！妒酚洝份d秦始皇臨危賜其長(zhǎng)子書(shū)，謂“乃為璽書(shū)賜公子扶蘇”?？梢?jiàn)扶蘇在秦始皇生時(shí)，只為公子而不是太子。漢初一些大臣認(rèn)為，秦代未建立預(yù)立儲(chǔ)君的太子制度乃是秦亡的原因之一。漢高祖二年正式預(yù)立太子。后又欲以趙王如意易太子，大臣爭(zhēng)之曰：“太子，天下本，本一搖，天下振動(dòng)，奈何以天下戲！”于是只好作罷，后太子劉盈登上皇位。
漢文帝即位后數(shù)月，群臣奏請(qǐng)預(yù)立太子，文帝不納，有司遂謂：“豫建太子所以重宗廟社稷不忘天下也?！蔽牡燮扔谌撼紶?zhēng)論，也立了太子。
漢景帝未立太子之先，其弟梁孝王每次入朝，入則侍帝同輦，出則同車游獵。帝與梁王侍太后飲時(shí)曾說(shuō)：“千秋萬(wàn)歲后傳于王?！碧笈c王皆心內(nèi)喜。后景帝立栗太子，又廢為臨江王。太后遂以梁王為嗣，梁王亦求為嗣。為此景帝乃召爰盎諸大臣議事。爰盎等說(shuō)：“殷道親，親者立弟；周道尊，尊者立子。殷道質(zhì)，質(zhì)者法天，親其所親，故立弟；周道文，文者法地，敬其本始，故立長(zhǎng)子。周道太子死，立嫡孫；殷道太子死，立其弟?！庇终f(shuō)：“方今漢家法周，周道不得立弟，當(dāng)立子?！备]嬰更爭(zhēng)辯說(shuō)：“天下者，高祖天下，父子相傳，漢之約也，上何以得傳梁王?！?《漢書(shū)》卷五一，《竇嬰傳》)于是景帝立膠東王劉徹為太子，這就是后來(lái)的漢武帝。
預(yù)立太子制始于西漢初年。預(yù)立太子是國(guó)家大事。太子既然是皇位繼承者，國(guó)之儲(chǔ)君，故冊(cè)立太子有很莊嚴(yán)而隆重的典禮?！独m(xù)漢書(shū)·禮儀》說(shuō)：立太子儀，皇帝臨殿，百官大會(huì)；(謁者引太子進(jìn)殿，司空宣策，中常侍授璽綬；太子謝恩；)三公稱賀。朝皇后，謁太廟；大赦天下，典禮告成。太子在預(yù)建后發(fā)現(xiàn)才德不濟(jì)，可以廢黜。如果皇后失寵，太子也要受到株連。如果太子年幼，皇太后也可以攝政。在漢代，如果皇帝無(wú)道，危及國(guó)家，造成統(tǒng)治者內(nèi)部矛盾的尖銳化，也可以廢黜。例如，昭帝死后，其侄劉賢稱帝。劉賢放任不軌，上下交怨。于是掌握實(shí)權(quán)的大將軍霍光和車騎將軍張安世等召開(kāi)朝議，議決廢帝，然后報(bào)太后，立宣帝。這次行動(dòng)對(duì)西漢的中興起了積極作用。在封建時(shí)代，地主階級(jí)和它的領(lǐng)袖之間的關(guān)系是：符合地主階級(jí)的利益與需要的則存，不符合地主階級(jí)的利益與需要的則廢，甚至不惜毒殺刺殺。自秦代以來(lái)皇帝制度的確立與不斷發(fā)展，反映了地主階級(jí)的需要，體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的要求。而為了造成一代明君，漢代進(jìn)一步確立了對(duì)太子的教育制度。
對(duì)太子的教育制度
皇太子有師傅，有官屬，太子宮曰“東宮”。漢初，叔孫通為太子傅，張良為少傅。二傅秩皆為二千石。太子于二傅執(zhí)弟子禮。少傅稱臣，太傅不稱臣。提高傅的地位是為了提高和鞏固太子的地位。對(duì)太子教育的內(nèi)容主要是儒家經(jīng)學(xué)，其中蘊(yùn)藏著豐富的統(tǒng)治經(jīng)驗(yàn)。東宮屬官有太子門大夫五人、庶子五人、洗馬十六人及舍人若干，另置詹事以領(lǐng)東宮事務(wù)。
太子既然是國(guó)之儲(chǔ)君和未來(lái)的至尊，所以一旦典禮立定，當(dāng)然不能輕易廢之。所謂“夫建太子所以重宗統(tǒng)，一民心也。非有大惡于天下，不可移也”。但是，由于皇帝的母親皇太后也是至尊，皇太后至尊之號(hào)，天下一統(tǒng)；她可以左右朝政，貶誅大臣，甚至改換朝綱，在皇帝死而無(wú)嗣或繼位者年齡很小的時(shí)候，更是如此。蔡邕在《獨(dú)斷》中說(shuō)： “秦漢以來(lái)，少帝即位，后代而攝政稱皇太后?！髷z政則后臨前殿朝群臣，后東面，少帝西面。群臣奏事上書(shū)皆為兩通，一詣太后，一詣少帝?！笨梢?jiàn)其權(quán)威極大。再加上皇室內(nèi)外爭(zhēng)奪皇位者歷來(lái)就不乏其人，這些人決不會(huì)因?yàn)榱⒘颂佣屏T干休。所以，預(yù)立太子制度的確立，并沒(méi)有起到對(duì)于穩(wěn)定封建國(guó)家政局一勞永逸的作用。實(shí)際上，在封建統(tǒng)治者內(nèi)部，為爭(zhēng)奪皇位繼承權(quán)的斗爭(zhēng)歷朝歷代都是非常劇烈而又殘酷的。