四川的得名曾經(jīng)歷了一個(gè)由“二川”、“三川”到“四川”的演變過(guò)程。古稱巴蜀的四川，在戰(zhàn)國(guó)末年時(shí)被秦國(guó)所統(tǒng)一，秦在此置巴郡和蜀郡。漢代時(shí)改稱為益州。到晉代又分為梁、益二州。唐太宗貞觀元年，改益州為劍南道，梁州為山南道(所轄區(qū)域包括今天的陜西和湖北部分地區(qū)),唐肅宗至德二年(757),分劍南道為劍南東川和劍南西川，分置兩個(gè)節(jié)度使，第一次出現(xiàn)了“兩川”的說(shuō)法。唐代宗時(shí)，又將劍南東西兩道和山南西道(唐玄宗時(shí)曾將山南道分為東西二道、山南西道轄今陜南、川北地區(qū))置三道節(jié)度使，當(dāng)時(shí)簡(jiǎn)稱為劍南三川，“三川”之說(shuō)始于此。宋初時(shí)，分別設(shè)置西川路和峽西路，宋真宗咸平四年(1001),又改置為益、梓，利、夔四路，“總曰四川路”,(《四川通志》卷二)也略稱為“四川”。在宋代，“四川”這一簡(jiǎn)稱已成為官方的正式稱謂。到了元代，中央以下的最高地方行政機(jī)構(gòu)叫行中書省，四川便成為四川行省，簡(jiǎn)稱四川省。明代改叫四川承宣布政使司，清代又恢復(fù)為四川省。1939年，國(guó)民黨政府將四川分為四川和西康兩個(gè)省(四川省省會(huì)成都，西康省省會(huì)雅安)。1949年后，曾在短期內(nèi)將四川分為川東、川南、川西、川北四個(gè)行政公署，1952年又合并為四川省。1955年，西康省撤銷，除金沙江以西劃歸西藏之外，全部并入四川。至此，四川轄區(qū)基本恢復(fù)到宋代“四川”所轄范圍。
四川主要指四川盆地，在古代有“天府之國(guó)”的美稱。但“天府”并不為四川所先有，作為對(duì)地域土壤肥沃物產(chǎn)豐饒的褒贊的專用詞，它出現(xiàn)于戰(zhàn)國(guó)之際。到了泰漢時(shí)期，“天府”便專指當(dāng)時(shí)政治經(jīng)濟(jì)文化的中心——關(guān)中地區(qū)。時(shí)至東漢，四川經(jīng)濟(jì)文化實(shí)力迅速增強(qiáng)，并逐漸趕上和超過(guò)關(guān)中，“天府”的美名也順勢(shì)南移了。
稱四川為“天府之國(guó)”,正式見(jiàn)諸文字史料始于東漢末、三國(guó)初。最早正式用“天府”稱譽(yù)四川的是諸葛亮。諸葛亮在他的著名的《隆中對(duì)》中有這樣一段話：“益州(四川)險(xiǎn)塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝業(yè)?！?《三國(guó)志·蜀書·諸葛亮傳》)東晉常璩在修撰的《華陽(yáng)國(guó)志》里，稱當(dāng)時(shí)的四川“天下謂之‘天府’也。”到了南北朝，這種稱謂已普遍為人們所接受，唐宋之時(shí)更是成為常例，并已成為專稱了，至此“天府”之稱號(hào)一直保持到近代。
古代四川之所以能將“天府”美名奪而得之并保持長(zhǎng)久，在于當(dāng)時(shí)的四川(主要指四川盆地)擁有較為發(fā)達(dá)的經(jīng)濟(jì)。在中國(guó)古代，農(nóng)業(yè)是經(jīng)濟(jì)的命脈，農(nóng)業(yè)興而經(jīng)濟(jì)興，農(nóng)業(yè)衰而經(jīng)濟(jì)衰。而四川得天獨(dú)厚，具有優(yōu)越的農(nóng)業(yè)生態(tài)條件。四川屬于溫暖濕潤(rùn)的亞熱帶季風(fēng)性氣候，氣候溫和適宜，有利于各種植物的生長(zhǎng)。四川的土壤多屬紫色母巖風(fēng)化物上發(fā)育的黃壤和主要由河流沖積物沉積的潮土，富含礦物質(zhì)和有機(jī)物，是適于農(nóng)耕的天然良域。加上古代四川人很早就懂得治水除害，開(kāi)發(fā)水利。因此，對(duì)于發(fā)展農(nóng)業(yè)來(lái)說(shuō)“若以四川盆地與黃土之黃河平原比，則無(wú)亢旱之虞；與沖積之江浙平原比，則無(wú)卑濕之苦；與三熟之廣東平原比，則無(wú)水潦之患；與肥沃之松遼平原比，則無(wú)霜雪之災(zāi)?！?任乃強(qiáng)《鄉(xiāng)土史地講義》第二章)這種優(yōu)越的農(nóng)業(yè)發(fā)展的自然條件和人為條件得以保證四川在東漢時(shí)經(jīng)濟(jì)發(fā)展趕上和超過(guò)當(dāng)時(shí)最富庶的漢中地區(qū)。到唐宋時(shí)期，經(jīng)濟(jì)水平的衡量除了以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為主外，又增加了在農(nóng)業(yè)基礎(chǔ)上延伸開(kāi)發(fā)的工礦、魚鹽、商貿(mào)水平。四川的礦物資源豐富、產(chǎn)鹽也產(chǎn)鐵，而且商貿(mào)也較繁榮。自西漢中期以來(lái)，四川地區(qū)同西南各地的交往范圍大大擴(kuò)展，當(dāng)時(shí)四川的中心——成都不但成為西南的政治、文化中心，而且也成為西南的商業(yè)貿(mào)易中心和各種貨物的集散地。至西漢末年，除京都長(zhǎng)安外，全國(guó)還有五個(gè)大商業(yè)都市，稱為“五都”,成都就是五都之一。到了宋代，四川的綜合經(jīng)濟(jì)水平居全國(guó)之首，時(shí)有“揚(yáng)一益二”之說(shuō)，成都作為一個(gè)內(nèi)陸商都較之于水運(yùn)商港的揚(yáng)州自有優(yōu)長(zhǎng)。到了明清，四川的經(jīng)濟(jì)發(fā)展速度仍與全國(guó)先進(jìn)地區(qū)的發(fā)展保持同步，因此，“天府”的美稱一直保持到近代。