南朝高僧慧思，后來被稱為天臺宗第二代祖師，他在生前發(fā)了一大誓愿。他對諸佛世尊，梵、釋、四王，日月星辰，諸位神仙，五岳四海、諸大圣王說，希望他們能幫他得到神丹及好的靈芝草，使他能夠卻病延年，做個長壽仙。他說，我的目的不是貪戀這個生命，而是要借這個生命來弘揚佛法。長生不死，就有充足的時間為佛法做事。
無論如何，那宣布四大皆空、身體是臭皮囊的僧侶終于要尋找長生不死的辦法了。
有人認為，在中印交往中，不僅有佛教僧侶來來往往，而且有道教信徒來往。隨著佛教傳入中國，道教也傳入了印度。受道教影響，印度佛教出現(xiàn)了密教，印度也出了一個煉丹家龍樹菩薩，時間在七世紀，稍晚于慧思。這種說法或許是對的。中國僧人慧思能想到長生，為什么印度和尚就不能想求長生呢？ 中印來往如此頻繁，怎能設(shè)想道教煉丹術(shù)不能傳入印度呢？ 即使道士不去，和尚也會帶去的。
到七世紀時，印度佛教出了一個新宗派密教，也出了許多研究煉丹術(shù)，希望長生不老的和尚。而且不久以后，這些和尚就把密教學(xué)說傳到了中國。
據(jù)史料記載，唐太宗李世民本是英明皇帝，不信什么長生不老術(shù)。他還批評秦始皇、漢武帝，說他們因為非分之想，所以屢受方士欺騙，由此看來，神仙是不可妄求的。但到了晚年，他也找起長生藥來了。他派出使者，到天下各地去搜集奇藥異石，制造長生藥。這時有個印度僧人那羅邇婆娑來華，自稱能造長生藥，唐太宗命令他在金飚門制造。藥成以后，唐太宗認為比中國道士造的高明，誰知服下以后，暴病不起，第二年就斃命了。
唐太宗死，直接原因就是服了那羅的長生藥。然而唐高宗繼位后，并沒有把這位印度僧人處死，只是把他趕走了事，即驅(qū)逐回國。
唐高宗即位不久，又來了一個印度僧人布如烏伐耶，中文名字叫福生。福生來華以前，曾廣游南海諸國，搜羅到一千五百余部經(jīng)卷帶到中國。第二年，唐高宗命令他到南海諸國采取異藥。
過去秦皇漢武向東海求藥，失敗了。李世民吃了西方來的藥，送了命。但是唐高宗不認為是長生藥本身荒誕，而只是認為東方的不行，西方的也不行。他把眼光轉(zhuǎn)向南方。南海諸國所進貢物，常有中國所沒有的奇藥。于是唐高宗認為，南海中一定有更好的、可令人長生的藥，只是還未發(fā)現(xiàn)罷了。
幾年以后，福生返回長安，帶來的藥不能使人長生。于是又離開長安，說是要到真臘國采藥，即今天柬埔寨、老撾一帶。不知是沒有采到還是什么原因，從此就一去不返了。
唐高宗曾聚集了許多方士，制造黃金和丹藥。因為沒什么成績，徒然浪費錢財而全部解散。這時，又一個印度僧人盧伽阿逸多造了長生藥送給唐高宗。唐高宗正準備服用，一位大臣勸諫道：太宗皇帝吃印度僧人的藥送了命，難道您吃就那么保險嗎？ 唐高宗算較為明智，聽信了大臣的勸告。
印度是佛教的發(fā)源地。但這幾位僧人不僅不講四大皆空，人生虛幻，卻反而熱衷于長生藥。中國的經(jīng)是從印度取來的，印度僧人的作為就是中國僧人的榜樣。
唐憲宗時，又到處尋訪長生藥。這時有人為討好皇帝，就向皇帝推薦方士。其中最著名的，一個是道士柳泌，一個是和尚大通。
柳泌對唐憲宗說，天臺山上有許多靈草神藥，采來合丹，定可令人長生。為了工作方便，唐憲宗任命柳泌為臺州刺史。他驅(qū)趕老百姓上山采藥，成千上萬，但一無所獲。他害怕皇上怪罪，逃進了深山，后來被抓到，押送京城。但唐憲宗不僅未治罪，而且將他留在身邊。不久，他又造了金丹送給唐憲宗。這時有個叫裴潾的進諫說：金石含酷烈之性，再加燒煉，毒性更大。煉成的金丹，應(yīng)先讓煉丹者自己服用，若一年以后平安無事，皇上再服不遲。但是唐憲宗不聽勸諫，服下了金丹。大約是服藥以后脾氣暴躁，旁邊的人受不了，第二年，他就被宦官們殺死了。
在這群合長生藥的人中，柳泌最活躍，其次就是和尚大通。和尚大通的事跡不如柳泌顯赫，但也差不多少，所以唐穆宗繼位之初，就殺了柳泌和大通。
從事煉丹，以求長生；獻丹取媚，以求固寵。在這里，和尚和道士、方士可說沒有什么差別。盡管他們遭受了挫折，但并不能使他們停止下來。從此以后，可信有更多的中國和尚從事這個事業(yè)。
宋朝初年，僧道合流的事開始出現(xiàn)了。《聞見前錄》記載說，錢若水去見陳摶，見陳摶與一老僧對坐。這個老僧就是世人傳頌的麻衣道者，也就是“麻衣相法”的創(chuàng)始人。那時，盛傳陳摶會黃白術(shù)，這個麻衣道者是否煉丹，不得而知。但在人們心目中，陳摶和麻衣道者，雖一道一僧，但他們的事業(yè)，則差不多少。
宋代的人們鑒于唐朝的教訓(xùn)，服丹的事少了，但煉金的活動卻更加活躍。士大夫們，雖不服金丹，喜歡談?wù)撜邊s有十之七八。宋朝不斷有人向朝廷獻煉金方和煉出的黃金。朝廷上也常把煉出的黃金賞給大臣，或埋在宮觀之內(nèi)，供奉神靈。那時候，認為煉出的藥金比得自自然界的更加寶貴。有不少西域商人專做這種生意。在這煉金煉丹的高潮中，自然也少不了僧人。
據(jù)蘇轍《龍川略志》載，扶風開元寺僧人，曾經(jīng)把金丹術(shù)傳給他的哥哥蘇軾。蘇軾說，我對這事興趣不大。那僧人說，我就是要傳給興趣不大的人，貪財?shù)募一镂疫€不傳呢！這是又一個僧人從事煉丹的例子。
道教到宋代，分為南北兩宗。南宗第五代傳人叫白玉蟾，他的學(xué)生問他，過去和尚曇鸞曾煉過金液，和尚道光曾煉過刀圭，這是怎么一回事呢？
道光即薛紫賢，是南宗的第三代傳人，白玉蟾的師爺。而道光卻是四川的一個和尚。和尚作了道教的衣缽傳人，而且煉刀圭，即煉丹藥，是和尚煉丹的又一例。曇鸞煉金液，當然又是一例。
這說明，到了宋代，從事煉丹的和尚更多了。
至于和尚對煉丹術(shù)有多大貢獻，還無資料可尋。但確有一些和尚從事煉丹、求長生活動，當是事實?？梢哉f，煉金煉丹，是和尚們閑暇時所從事的科技活動之一。