原名奚李元，白族，云南大理人，云南講武堂畢業(yè)。1926年后任國民革命軍團長、副師長。1927年加入中國共產(chǎn)黨。1928年在中共中央軍委工作。1929年去蘇聯(lián)學(xué)習(xí)。1931年回國后歷任中共滿洲省委軍委書記、吉東省委書記、東北抗日聯(lián)軍第五軍軍長、第二路軍總指揮，在東北長期堅持艱苦的游擊戰(zhàn)爭。在解放戰(zhàn)爭時期，任東北人民自治軍副司令員、東北民主聯(lián)軍副司令員兼東滿軍區(qū)司令員、吉林省政府主席、中國人民解放軍東北軍區(qū)副司令員兼吉林軍區(qū)司令員。建國后，任云南省人民政府副主席、西南行政委員會政法委員會主任、國防委員會委員等職。中國共產(chǎn)黨第八次全國代表大會上當(dāng)選為候補中央委員。1964年2月22日在北京病逝。