荒哉周穆王，八駿窮萬(wàn)里。
朝發(fā)昆侖巔，夕飲瑤池水。

明代趙?在此詩(shī)中生動(dòng)形象地描繪了我國(guó)西周第五代國(guó)王周穆王西行巡游的事跡。按神話(huà)傳說(shuō)所述，天山東段博格達(dá)峰上的天池是西王母(王母娘娘)昆侖仙境中的“瑤池”,而西王母就是在這“瑤池”上宴請(qǐng)了西行到這里的周穆王。此外，在《呂氏春秋》《漢書(shū)》《太平御覽》等古籍里，還記載有華夏族的始祖黃帝(軒轅氏)也曾到過(guò)塔里木盆地南緣的昆侖山，并筑有莊嚴(yán)巍峨宮殿的傳說(shuō)。五千年前，昆侖山北麓的氣候比現(xiàn)在溫暖濕潤(rùn)得多，詩(shī)情畫(huà)意的大自然中生長(zhǎng)著成片的茂密竹林。黃帝又派他的樂(lè)官伶?zhèn)悂?lái)到昆侖山北麓。伶?zhèn)愑弥褡痈鶕?jù)鳳鳥(niǎo)鳴叫的音高制定了十二根律管。從此，人們就有了創(chuàng)作音樂(lè)和演奏音樂(lè)的規(guī)范和依據(jù)。顯然，中原同新疆的交往已非常久遠(yuǎn)，甚至從上古時(shí)代起便已開(kāi)始了。
從出土資料證實(shí)，我國(guó)自夏商時(shí)代起就無(wú)比珍重玉石。人們不但“佩玉瓊琚”,而且將玉器作為圖騰徽號(hào)，還將玉器服務(wù)于巫術(shù)。儒家認(rèn)為玉“溫潤(rùn)而澤”,有“仁、義、智、勇、潔”五德，把它當(dāng)作神物來(lái)崇解。但正如《史記·李斯列傳》的李斯在《諫逐客書(shū)》里所說(shuō)：“今陛下致昆山之玉，有隨、和之寶……此數(shù)寶者，秦不生一焉。”偉大的愛(ài)國(guó)詩(shī)人屈原也寫(xiě)下了“登昆侖兮食玉英，與天地兮比壽，與日月兮齊光”(《九章·涉江》)這樣不朽的詩(shī)行。說(shuō)明中原的美玉是從昆侖山麓遠(yuǎn)遠(yuǎn)運(yùn)來(lái)的。對(duì)此，明代宋應(yīng)星《天工開(kāi)物》中說(shuō)得更清楚：“凡玉……貴重者盡出于闐?！币笊糖捌?公元前13世紀(jì))的婦好墓出土755件玉器，經(jīng)鑒定其中有一批屬于和田玉。這標(biāo)志在那時(shí)和田玉已由南疆進(jìn)入中原，遠(yuǎn)古新疆與中原文化交往已相當(dāng)頻繁。
漢朝時(shí)，今新疆和新疆以西的很大一片疆域被統(tǒng)稱(chēng)為西域。漢武帝于公元前138年和119年先后兩次派張騫出使西域。是張騫鑿?fù)藵h朝與西域官方間的直接聯(lián)系和來(lái)往，對(duì)后來(lái)西域歸屬漢朝起了重要作用。此后，“絲綢之路”隨之暢通，使中原同西域以及中、西亞及至歐洲的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易、文化往來(lái)有了很大發(fā)展。漢武帝還先后將細(xì)君公主和解憂(yōu)公主遠(yuǎn)嫁烏孫王。從此，中原的絲綢、布匹、糧食不斷運(yùn)向?yàn)鯇O草原，稱(chēng)為“天馬”、“西極馬”的烏孫馬也進(jìn)入了中原。漢武帝國(guó)得烏孫馬，曾高興地?fù)]毫題字：“天馬行空”,并作《西極天馬歌》:“天馬徠兮從西極，經(jīng)萬(wàn)里兮歸有德。承靈威兮障外國(guó)，涉流沙兮西夷服。”
解憂(yōu)公主的幾個(gè)兒女都曾在西域居于顯要地位，都為西域與中原經(jīng)濟(jì)文化的交流作過(guò)貢獻(xiàn)。特別是后來(lái)當(dāng)上龜茲國(guó)(今庫(kù)車(chē)一帶)王后的弟史，她曾到長(zhǎng)安專(zhuān)門(mén)學(xué)習(xí)過(guò)音樂(lè)，并把中原的樂(lè)舞和樂(lè)器帶到龜茲。公元前1世紀(jì)，西域的音樂(lè)舞蹈已傳入中原，促進(jìn)了中原音樂(lè)舞蹈的發(fā)展。公元前60年，漢朝任命鄭吉為西域都護(hù)。至此，新疆這塊地方，包括現(xiàn)在的巴爾喀什湖和帕米爾地區(qū)在內(nèi)，正式成為中國(guó)疆土的一部分。兩千多年來(lái)，中國(guó)雖經(jīng)過(guò)了一個(gè)又一個(gè)王朝的更迭，但大多中央王朝在新疆都設(shè)有統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，新疆與中原的經(jīng)濟(jì)、文化交流始終延續(xù)不斷。
唐王朝采取了多種措施，使西域與祖國(guó)內(nèi)地各方面的聯(lián)系大大地向前推進(jìn)了一步，尤其在文化交流上遠(yuǎn)比以前廣泛。那時(shí)，不少漢文書(shū)籍，如《尚書(shū)》《詩(shī)經(jīng)》《論語(yǔ)》《漢書(shū)》《史記》和白居易的詩(shī)文等都已在西域各民族群眾中流傳。同時(shí)，西域的音樂(lè)、舞蹈、繪畫(huà)也繼續(xù)大量傳入內(nèi)地。
繼唐之后，中國(guó)歷史進(jìn)入五代十國(guó)和遼宋對(duì)峙的時(shí)代。當(dāng)時(shí)西域出現(xiàn)了高昌回鶻王國(guó)、喀喇汗王朝和于闐王國(guó)等地方政權(quán)。10世紀(jì)末，喀喇汗王朝與于闐王國(guó)發(fā)生爭(zhēng)戰(zhàn)，于闐戰(zhàn)敗，遂成為喀喇汗王朝的一部分。這些地方政權(quán)與中原都保持著聯(lián)系。宋朝立國(guó)的第三年，高昌回鶻就派使者四十余人向宋朝貢方物。后宋朝派供奉官王延德向高昌王贈(zèng)送禮品?？雇醭氖最I(lǐng)常把自己的王國(guó)用“桃花石”(當(dāng)時(shí)西域及其以西各國(guó)對(duì)中國(guó)的通稱(chēng))或“下中國(guó)”的稱(chēng)號(hào)，強(qiáng)調(diào)他們的王國(guó)是中國(guó)的一部分。他們也把自己稱(chēng)為“桃花石汗”、“東方和中國(guó)之蘇丹”。據(jù)《宋史·于闐傳》載：“大中祥符二年，其國(guó)黑韓王遣回鶻羅廝溫以方物來(lái)貢?！睘榇?，俄國(guó)著名土耳其斯坦史和伊斯蘭文化史專(zhuān)家巴爾托里德(1869—1930)才得出這種結(jié)論：“喀喇汗王朝的人是借助于回鶻人而生活在中國(guó)文化的影響之中?！惫?1世紀(jì)的維吾爾族古典文學(xué)名著《福樂(lè)智慧》里就滲透了不少儒家以“仁”為核心的倫理思想。作者優(yōu)素甫·哈斯·哈吉甫在散文序言中說(shuō)自己這本書(shū)是“以秦地哲士的箴言和馬秦學(xué)者的詩(shī)篇裝飾而成”?！扒亍笔潜辈恐袊?guó)，“馬秦”即桃花石，明確表明了《福樂(lè)智慧》一書(shū)同祖國(guó)中原文化的內(nèi)在聯(lián)系。
在元代的近百年歷史中，西域地區(qū)一直受到元朝中央的重視，把它置于和內(nèi)地其他行省相同的地位?！榜R上得天下”的蒙古人剛崛起時(shí)還沒(méi)有文字。蒙古軍攻滅乃蠻后，俘乃蠻王傅畏兀兒人塔塔阿統(tǒng)，成吉斯汗重用了他，并“命教太子諸王以畏兀兒字書(shū)國(guó)言”。自此以后，蒙古語(yǔ)畏兀兒文字，成為蒙古文的主體。滿(mǎn)族興起，又以此為基礎(chǔ)創(chuàng)制滿(mǎn)文，后來(lái)又改進(jìn)為新滿(mǎn)文。這是畏兀兒人在這一歷史時(shí)期對(duì)祖國(guó)各族文化發(fā)展的一大重要貢獻(xiàn)。元代，畏兀兒人進(jìn)入中原，一面?zhèn)魇谥R(shí)于蒙古，一面又篤學(xué)漢文化，很多人成為出色的政治家、軍事家、文學(xué)家、科學(xué)家、藝術(shù)家、翻譯家……如著名農(nóng)學(xué)家魯明善寫(xiě)的《農(nóng)桑衣食撮要》(又名《農(nóng)桑撮要》)一書(shū)，是我國(guó)元代三部重要農(nóng)書(shū)之一。另外，文學(xué)家、詩(shī)人貫云石，書(shū)畫(huà)家伯顏不花的個(gè)、翻譯家安藏等也很有名。
明朝廷曾不斷派官吏巡視西域各地，如陳誠(chéng)曾奉命先后三次出使西域，留下了許多描寫(xiě)西域的詩(shī)篇和兩部西行游記，為后人了解明代天山南北及中亞各地的歷史、地理、經(jīng)濟(jì)狀況和民俗，留下了寶貴的文獻(xiàn)資料。
1759年，清朝直接控制了整個(gè)西域，于1884年建成了新疆省，開(kāi)始實(shí)行同內(nèi)地完全一樣的郡縣制。那時(shí)，新疆同中原各省的政府機(jī)構(gòu)已毫無(wú)區(qū)別，使新疆與中原文化的交往更加直接。
1949年9月25至26日，新疆和平解放。1955年10月1日正式宣布成立新疆維吾爾自治區(qū)。在新疆各少數(shù)民族中，除一些因人數(shù)過(guò)少，而且分散，不適合建立自治單位外，其他少數(shù)民族都建立了自治州、縣、鄉(xiāng)等各級(jí)自治地方行政機(jī)構(gòu)。