《合同文字》全名《包待制智賺合同文字》,一作《清官斷合同文字》。“待制”或作“龍圖” 。主要寫圍繞合同文字而進(jìn)行的一場家庭紛爭，表彰劉天瑞的“悌” 、劉安住的“孝” 、李社長的“信義”和張秉彝的“仁德”,以及包拯的清正和智謀。譴責(zé)劉天祥后妻的不仁不義，批判劉天祥的朦朧糊涂。
汴梁地區(qū)因?yàn)榱喜皇?，上司言語，讓各家分房減口，以度饑荒。老大劉天祥提出讓兄弟劉天瑞在家守著祖業(yè)，自己和后妻楊氏到他邦外府趕熟乞討去。楊氏以年紀(jì)高大為由不愿去； 劉天瑞提出讓哥哥嫂子在家守著祖業(yè)，自己和妻子張氏及三歲孩兒安住去外地趁熟(乞討) 。劉天祥請來曾為兄弟劉天瑞指腹為婚的李社長，寫下一式兩份合同文字，李社長做“見證人” ,兄弟兩人各自收藏一份，家業(yè)田產(chǎn)皆記其上，不曾分另，待天瑞以后回家，合同便是證見。劉天瑞來到潞州縣下馬村張秉彝員外店中住下后，便染病不起。平時(shí)妻子“女工勤儉” ,“趁著燈火鄰家宵績紡” ,自己“農(nóng)業(yè)當(dāng)先” ,“冒著風(fēng)霜天氣曉耕田” ,夫妻饑寒苦楚，進(jìn)退惟艱?，F(xiàn)在染病在外，家鄉(xiāng)路遠(yuǎn)，兄嫂高年，難以相見，幼子牽纏心緒不安。妻子亡故，把合同文字交他保管； 他無一片舊席停柩，無一件衣服裝裹。多虧張?jiān)庖姂z惠濟(jì)，并幫他將妻子埋葬。他想著妻子的“恩共情” 、“貞共賢” ,甘心與妻子“駕靈車哭少年” 。怎奈無錢“烈不的買路的紙錢” ,身病送不到郊原。剛到靈柩邊，便肉顫身搖，眼暈頭旋，前合后偃，天旋地轉(zhuǎn)。劉天瑞臨死前，給張員外托咐了三件事，一是合同文字“上寫著一家兒莊田宅院，這便我久后歸宗的證明顯” ,“等孩兒長大時(shí)年，交付他收執(zhí)依然”,不要因?yàn)轭嵟媪麟x而“迷失水木根源” ; 二是三歲的安住孩兒，請張員外可憐他少母無爹，抬舉他長大成人，教育他為人謹(jǐn)慎于人善，“不許他初年隨順中年變” 。三是孩兒長大，將合同文字與他，讓他將父母骨殖埋入祖墳。張員外對他的囑托滿口應(yīng)承，他對張員外的高恩厚德，感激不盡。
張秉彝頗有田地莊宅，卻無寸男尺女。他因見劉天瑞是個(gè)讀書人而收留在店房中安身。劉天瑞兩口兒染病，他和妻子送衣管飯，迎醫(yī)服藥，不當(dāng)外人看待。劉天瑞夫妻亡化，一應(yīng)用度，全是他慷慨承擔(dān)。他還遵照劉天瑞的囑托，養(yǎng)育安住到十八歲，自小教安住讀書，使安住得以在學(xué)堂里教書。本來安住并不知道他和劉天瑞十五年前的事，他完全可以不必告訴安住親父是劉天瑞?？墒撬麌?yán)守信義，于清明節(jié)上墳拜祖先時(shí)，把事情原委及劉天瑞臨死前的囑托毫不隱瞞地告訴了安住，雖然他也有怕安住“斷恩” 、自己死后無人拖麻拽布之慮。安住請求即日便帶父母骨殖回家掩埋，張秉彝雖感“他親的便是親”,不勝悲戚，但并沒有阻攔，而是把合同文書交與安住，叮嚀他葬了生身爺娘，休忘了養(yǎng)身父母。張秉彝可謂“仁德”之人。
安住在張家長到十八歲，經(jīng)受了十年寒窗苦，雖在草堂把幾個(gè)蒙童訓(xùn)，但不忘功名進(jìn)取，男兒立身，“指望待躍錦鱗，過禹門” ,“際會風(fēng)云” ,“改換家門” 。當(dāng)他聽到張秉彝講了父母的情況后，鼻痛心酸，痛恨自己是個(gè)“毒害的子孫”,生忿的兒子，再也不想去功名立身，只想著實(shí)現(xiàn)父母遺訓(xùn)。他感激張秉彝夫婦養(yǎng)育之恩，感激張秉彝說出自己親父母是“口快心直” 。他為“別了兄嫂，離了家門” ,凍鋨而死的親爺娘“啼哭的地慘天昏” ,又害怕“這老爺娘議論”,說他“親的則是親” 。安住向張秉彝父親保證； 葬了親父母骨殖，便回來侍奉雙親； “您孩兒兩下里爺娘一樣的親，怎敢道分真假，辯清渾，天地也就著俺亡家喪身” 。他離了潞州下馬村，要去東京義定門，認(rèn)了伯父和伯母，把父母骨殖埋殯。一路上，他這樣挑擔(dān)怕背了母親，那樣挑擔(dān)怕背了父親，心里只想著郭巨田真，對父母一片孝心，腳底生云，動鬼驚神，披星戴月，過水登山，不分晝夜，兼程行進(jìn)，“痛淚零零雨灑塵，怨氣騰騰風(fēng)送云”,急煎煎歸認(rèn)老親，十五載流離證本。
他的伯娘楊氏發(fā)了家，給女兒招了個(gè)女婿，開了解典鋪。她唯恐侄兒回家分掉家私，一見安住，便不相認(rèn)。對侄兒在外并不牽腸割肚地掛念，對侄兒的苦難無半聲兒短嘆長吁。好心的安住還以為老妯娌們不和睦。伯父又無蹤影，他正發(fā)愁何處葬其父母，楊氏向他討來合同文書，借口不識字，拿去讓伯父看。單純的安住稱頌伯母“元來是三貞九烈賢達(dá)婦，兀的個(gè)老人家尚然道出嫁從夫” 。伯母半天不出來，他也只是從好的方面著想，“一來是收拾祭物，二來是準(zhǔn)備孝服，三來可是報(bào)與親屬”,并沒有怨氣，也沒有想到其他壞的方面，只說“是親骨血這搭兒里重完聚，一家兒世不分居” 。誰知伯娘為伯父討看合同文書只是借口，文書到手便抵賴說她沒有拿過文書。安住這一下才知道自己把“百詐的虔婆，錯認(rèn)做三移孟母?！逼鋵?shí)，安住既不索其錢財(cái)，又不分其地土，只是想“把無主的亡靈歸墓所” 。而伯娘卻“忒狠酷”,“瞞了侄兒，背了伯伯” ,一心想著讓女兒女婿繼承家業(yè)，不惜劉家兄弟兩頭“滅門絕戶” 。雖然安住一再表示“不要家財(cái)，則要傍著祖墳上埋葬了俺父母這兩把兒骨殖，我便去也” 。狠心的伯娘不但不認(rèn)，反將安住的頭打破。這時(shí)李社長出來認(rèn)了他這個(gè)女婿，為他做主。安住對社長說，只要葬埋了父母，認(rèn)不認(rèn)自己，都無所謂。李社長領(lǐng)他見伯父伯娘，伯父伯娘仍是不認(rèn)，只好狀告包拯。包拯將一干人帶到開封府，十日不問。一天提審，命安住棒打劉天祥，先問一個(gè)誰是誰非，然后定罪。安住雖對伯父不認(rèn)自已有意見，但卻不愿棒打老人家。打了外人還要訂罪，何況是親伯父？包拯責(zé)問他為什么不打，他回答： “俺父親尚兀是他親兄弟，卻教俺亂棒胡敲忍下的。也要想個(gè)人心天理終難昧，我須是他親子侄。又不爭甚家和計(jì)，我為行孝而來，可怎么生忿而歸？ ” 包拯命張千把安住枷了。安住對“葫蘆提包待制”心懷不滿，原以為他是“正直蕭丞相，元來是風(fēng)魔的黨太尉” 。他為父親劉天瑞而悲痛叫屈。包拯傳來張秉彝，判清了合同文書案。安住對“清耿耿水一似，明朗朗鏡不如” 的清官，感激不盡。親生爺娘骨殖有了歸宿，養(yǎng)身父母又得相遇，包拯褒獎他力行孝道，賜進(jìn)士冠帶榮身。安住把白襤衫換了綠羅衣，一舉成名天下知?；识鞑粭壒潞叄聘咛煊曷洞?，生和死共戴榮輝。
劇中李社長，和安住父親劉天瑞交厚，曾指腹為婚。劉安住擔(dān)著父母骨殖回家，伯娘不認(rèn)，他卻認(rèn)了這個(gè)女婿，還為安住主持公道，責(zé)怪劉天祥夫妻，并同劉安住一起向包待制告狀。他是一生講信義的人。
包拯斷案，三使巧計(jì)： 一是提一干人到開封關(guān)押，十日不審， 卻暗中差人把潞州高平縣張秉彝取來開封， 以便對質(zhì)；二是讓安住棒打不認(rèn)侄兒的伯父劉天祥，安住不打，以此得知“親者原來則是親” ;三是把安住下入牢中，假言安住因頭上挨楊氏打，染破傷風(fēng)而亡，疏者償命，親者免罪。楊氏為免一死，拿出騙去安住的合同文書，合同文書案到此真相大白。最后賞孝罰奸，明示王法，封建道德倫理得到彰揚(yáng)。