在我國(guó)古籍中，什么時(shí)候開始有了關(guān)于臺(tái)灣的記載，說法不大一致。有說《禹貢》中的“島夷”,《漢書》《后漢書》中的“東鳀”,沈瑩《臨海水土志》中的“夷州”等，都是指今天的臺(tái)灣，但也有人提出不少的疑問，因此還不能得出最后的結(jié)論?！端鍟分械摹傲髑髠鳌?專門記述了流求，宋代趙汝適的《諸番志》和官修的《宋史》中都有關(guān)于“流求”的記載；后在《元史》中又出現(xiàn)了“溜求”的名稱。從隋代到明初，有些史書和私人著作中還使用過“留仇”、“琉球”、“流虬”等名稱。這些，大體可認(rèn)為是同音異寫。關(guān)于歷史上的流求，在國(guó)內(nèi)學(xué)術(shù)界有三種看法：一種認(rèn)為，不論流求還是琉球，都是指今天的臺(tái)灣；另一種認(rèn)為，乃泛指臺(tái)灣和琉球群島等；還有一種則認(rèn)為是指今天之琉球群島。從目前情況看，大多數(shù)學(xué)者都采用第一種看法，即認(rèn)為是指今之臺(tái)灣。
到明代初年，隨著航海技術(shù)的發(fā)展，海上交通的發(fā)達(dá)，臺(tái)灣的地理位置弄得更清楚了，臺(tái)灣出現(xiàn)了新的名稱。明初的琉球，專指今天的琉球群島，亦稱“大琉球”,而把比大琉球大得多的臺(tái)灣，卻稱之為“小琉球”。到明末，在臺(tái)灣還有雞籠山、大雞籠山、北港、東番、東番諸島、東番諸山、東島、東國(guó)、小東洋、東角洋、東山、東海、東瀛、東溟、海東、臺(tái)員、大員、大圓、大冤、大灣、臺(tái)窩灣、臺(tái)灣等稱呼，到了明末，更多的人都稱為臺(tái)灣。鄭成功收復(fù)臺(tái)灣后，一邊沿用一般人的稱呼，同時(shí)又名之為“東都”,后其子鄭經(jīng)繼位時(shí)，又改稱為“東寧”。
有人說，“臺(tái)灣”這個(gè)名稱是從“埋怨”轉(zhuǎn)音的，早期不少閩人到臺(tái)灣開發(fā)，歷盡千辛萬苦，許多人客死在臺(tái)地，死后連尸骨都難得運(yùn)回原籍安埋，深感埋怨。閩南音“埋怨”二字與臺(tái)灣音相近。就是說，“臺(tái)灣”名稱，可能就是“埋怨”二字轉(zhuǎn)音而成的。歷史學(xué)家連橫在他的《臺(tái)灣通史》一書中就是這么主張的。當(dāng)然，這種說法顯得有些附會(huì)。不過，有人認(rèn)為，閩人并不全把“埋怨”視為消極的字眼，
它的含義有兩重：既對(duì)死者拓墾臺(tái)灣，事業(yè)未竟而亡感到惋惜、悲慟，而且還有掩埋死者的冤恨怨氣，冀望生者運(yùn)氣好轉(zhuǎn)，繼承死者的遺志，繼續(xù)創(chuàng)業(yè)之義。這從福建閩南地區(qū)民間習(xí)俗可以得到佐證。閩南人長(zhǎng)輩對(duì)子侄后輩、親人好友，呼名時(shí)常冠以“呆(臺(tái)、埋)”以示親熱。正因?yàn)殚}南人這樣理解“埋怨”之義，所以對(duì)早年臺(tái)灣并不望而生畏、止步，而是勇往直前，更多的人渡海拓墾臺(tái)灣荒島，經(jīng)過長(zhǎng)期的艱苦勞動(dòng)、奮斗、把“海上荒土”變?yōu)椤皹吠痢?把臺(tái)灣變?yōu)閷殟u。閩臺(tái)先人用血汗和生命給臺(tái)灣命名，并奠定臺(tái)灣與大陸血濃于水、不可分離的親密關(guān)系，人們從這里也不難得到理解。也有人說，臺(tái)灣之所以稱臺(tái)灣，因?yàn)樗『Ｈ缙脚_(tái)，地形似彎弓，這大概是后人的想象。還有一種說法是，臺(tái)灣一名是從“臺(tái)窩灣”演變而來的，這主張得到大多數(shù)人的贊同。臺(tái)窩灣原為臺(tái)灣高山族平埔族中的一個(gè)族稱，這部分人曾散居于今臺(tái)南安平附近。安平曾稱為一鯤身，附近皆海灣。因此，“臺(tái)窩灣”這一稱呼，最早是既稱其族亦稱其地，久而久之，成了人們熟知的名稱，并簡(jiǎn)稱為“臺(tái)灣”。其稱謂大體是從明朝宣德、正德年間(15世紀(jì)末到16世紀(jì)初)開始的。不過，開頭時(shí)，還不怎么固定，或指其族，或指其居住之地，有時(shí)也泛指全島。后來使用的人多了，便出名了，從大陸沿海到臺(tái)灣的移民多沿用這稱呼，于是“臺(tái)灣”幾乎成了通用的名稱。后來在明朝政府的官方文件中也開始使用這個(gè)名稱，但還不能算為法定名稱。1683年，清政府以武力打敗了在臺(tái)灣的鄭氏政權(quán)，把它置于中央的統(tǒng)一管理之下。第二年清政府決定在臺(tái)灣置府設(shè)官而治，設(shè)置臺(tái)灣府(下置三縣)隸屬福建省。這是臺(tái)灣的正式定名。此后“臺(tái)灣”既是人民群眾的稱呼，也是法定的名稱。
臺(tái)灣其名先流行于民間，后才被官方所認(rèn)可，它最早出現(xiàn)于官方文件中系明萬歷年間的事(或說1620年明廷公文中正式使用臺(tái)灣這一名稱),而在私人著作中記載，這一名稱的當(dāng)推何喬遠(yuǎn)的《鏡山全集》為最早。臺(tái)灣這一名稱雖然不是何氏所獨(dú)創(chuàng)，但他的記載和使用，卻給東南沿海人民群眾以影響。何喬遠(yuǎn)字穉孝，號(hào)匪我，人稱鏡山先生，泉州府晉江人，明朝萬歷年間任過禮部?jī)x制郎中，萬歷以后還擔(dān)任過光祿少卿，太仆少卿，再進(jìn)右通政、光祿卿、通政使，晚年引疾歸里。他還鄉(xiāng)時(shí)車無一金，居鏡山講學(xué)，以維持其生計(jì)。何氏編篡過《閩書》《名山藏》和《鏡山全集》等書，頗受世人注目?！睹讲亍分杏小半u籠淡水夷”的記載，提到它位于澎湖東北，又名“北港”或叫“東番”,鄭和入海諭諸夷，唯該地酋獨(dú)不聽約束云云。這些對(duì)以后編修的臺(tái)灣地方志，曾有過影響。《鏡山全集》使用臺(tái)灣一語，自然是采用福建民間的說法，而他對(duì)福建民間說法的記載反過來對(duì)“臺(tái)灣”一語的推廣起著推動(dòng)作用。