后現(xiàn)代主義所倡導(dǎo)的一個包含環(huán)境保護、經(jīng)濟發(fā)展與社會公平等既相互矛盾又互為促進的多目標協(xié)同的重要概念。其形成與發(fā)展具有一定的國際經(jīng)濟與政治背景，相應(yīng)地便衍生出一些各具特色的觀點。最具代表性的有能力建設(shè)、環(huán)境容量、財富持衡和協(xié)調(diào)發(fā)展等。
第二次世界大戰(zhàn)以后，發(fā)達國家的經(jīng)濟得以迅速恢復(fù)和發(fā)展。工業(yè)的擴張和經(jīng)濟的快速增長，造成了嚴重的污染和對自然資源及環(huán)境的巨大壓力。另一方面，發(fā)展中國家人口膨脹和自然資源的惡化，也日益引起人們的關(guān)注。20世紀60年代末期，羅馬俱樂部的成立及其工作使人類世界對環(huán)境問題嚴重性更為警覺。
在這種背景下，聯(lián)合國接受瑞典政府的提議，于1972年6月5日在斯德哥爾摩召開聯(lián)合國關(guān)于人類環(huán)境問題的會議，第一次將人類環(huán)境問題擺上國際政治的議事日程，考慮和協(xié)商日益加劇的環(huán)境惡化對地球之未來的影響。大會形成了一定的共識，認為即使經(jīng)濟發(fā)展要持續(xù)下去，人類環(huán)境也必須加以保護，從而建立了國際環(huán)境保護新紀元的基礎(chǔ)。
1983年，環(huán)境問題再次擺上聯(lián)合國大會的議事日程，決定成立世界環(huán)境與發(fā)展委員會，負責探討2000年及其以后取得持續(xù)發(fā)展的長期環(huán)境戰(zhàn)略等問題。四年后，該委員會提交了《我們共同之未來》報告，闡述了可持續(xù)發(fā)展的基本概念、主要問題及行動方略。聯(lián)合國大會對此報告十分重視，決定在斯德哥爾摩大會召開20周年之際，召開專題大會，討論環(huán)境與發(fā)展問題。1992年6月，有170多個聯(lián)合國成員國代表團、102位國家或政府首腦、世界各地非政府機構(gòu)和民間團體的代表，聚會巴西里約熱內(nèi)盧。會議的重點在于發(fā)展和經(jīng)濟變化。由此可見，基于斯德哥爾摩大會的分歧和世界環(huán)境與發(fā)展委員會報告的建議，里約大會關(guān)于環(huán)境與發(fā)展關(guān)系的基本認識，傾斜于發(fā)展和經(jīng)濟變化，帶有濃厚國際政治經(jīng)濟色彩。
在可持續(xù)發(fā)展概念的討論與普及中，國際自然保護同盟的工作有著重要影響。這一組織對持續(xù)發(fā)展概念形成與演化的主要貢獻，體現(xiàn)在其1980年和1991年的世界保護戰(zhàn)略中。在1980年的戰(zhàn)略文本中，它所強調(diào)的主要是生物體系的自然保護和持續(xù)利用；在1991年新的戰(zhàn)略文本中，將自然保護的概念有所擴展，注重環(huán)境容量這一綜合概念，要求人們對資源的開發(fā)、利用不要超出這一容量范圍。不管怎樣，該同盟的持續(xù)發(fā)展途徑與聯(lián)合國的有關(guān)組織所倡導(dǎo)的傾斜于經(jīng)濟發(fā)展的途徑形成鮮明對照。
1992年世界銀行的世界發(fā)展報告，以環(huán)境與發(fā)展為論題，闡述了其持續(xù)發(fā)展的立場。在這一報告中，世界銀行將環(huán)境保護當作是發(fā)展的一個必要組成部分。沒有充分的環(huán)境保護，發(fā)展將受影響；沒有發(fā)展，將沒有足夠的投資，環(huán)境保護也不能實現(xiàn)。從原則上講，世界銀行的途徑與聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會所倡導(dǎo)的能力建設(shè)途徑是一致的。世界銀行在相當程度上比聯(lián)合國和國際自然保護同盟對持續(xù)發(fā)展的實踐起有更為重要的作用。這主要是因為世界銀行是一個國際金融部門，其投資方針及貸款去向直接影響到自然資源的開發(fā)利用。因而，世界銀行不僅在概念上，而且在實踐上對全球尤其是第三世界的持續(xù)發(fā)展有著重要影響。
世界環(huán)境與發(fā)展委員會所定義的可持續(xù)發(fā)展，是在不影響子孫后代滿足其需要之能力的前提下，滿足當代人的需要的一種發(fā)展。這一理解強調(diào)的是人類滿足自身需要的能力，因而均等問題便構(gòu)成可持續(xù)發(fā)展的倫理原則和社會目標。但它所包含的均等概念，不是一個純倫理上的考慮，其中摻有相當?shù)纳鐣?jīng)濟方面的實踐意義，與持續(xù)密不可分：（1）當代人與子孫后代不同代人之間的平等；（2）同一代人社會成員間的平等；（3）實現(xiàn)持續(xù)發(fā)展各社會成員或集團間責任與義務(wù)方面的平等。上述三層含義與持續(xù)不僅有著道義上的聯(lián)系，而且在政治經(jīng)濟上存在著一定程度上的因果關(guān)系。能力正是這種因果關(guān)系的中介因子。這樣，以能力建設(shè)來定義持續(xù)發(fā)展，從道義與實踐上，都存在著邏輯上的必然。
國際自然保護同盟和多數(shù)環(huán)境保護主義者強調(diào)環(huán)境容量，認為與環(huán)境容量相協(xié)調(diào)的發(fā)展才可能持續(xù)。認識并使發(fā)展限于此容量允許范圍內(nèi)，需要尊重并愛護生命社會。這是因為，第一，環(huán)境容量是一個量的概念，如果一個物種的種群和生物量低于某一界限，人類發(fā)展便失去了相關(guān)的物質(zhì)基礎(chǔ)。第二，各個物種間存在有相互聯(lián)系的生態(tài)過程。一個物種在量上的減少或消失會影響生態(tài)系統(tǒng)中其他物種的生長或生存，從而造成整個生態(tài)系統(tǒng)的失調(diào)。第三，有些物種對于當前來說，沒有什么經(jīng)濟意義，甚至可能有害。但是，隨著科學技術(shù)的發(fā)展，它們在將來很可能成為對人類有巨大經(jīng)濟效益的原料。因此，尊重并愛護生物社會中的每一個物種，不僅是一種倫理上的義務(wù)，而且是持續(xù)發(fā)展實踐中的一個重要條件。缺少這一條件，不僅造成環(huán)境容量途徑理性上的不完整性，而且很可能失去持續(xù)發(fā)展實踐的基礎(chǔ)。
與能力建設(shè)的可持續(xù)發(fā)展思路相反，基于環(huán)境容量的理解強調(diào)的是環(huán)境保護。通過自然保護，來維系環(huán)境容量，促進經(jīng)濟發(fā)展的持續(xù)。保護是為了持續(xù)發(fā)展，也是實施持續(xù)發(fā)展的途徑。
世界銀行和一些經(jīng)濟學家從財富的角度來理解可持續(xù)發(fā)展。發(fā)展是為了財富的增加。如果社會總財富不致降低，那么這種發(fā)展也可以認為是可持續(xù)的。這一持續(xù)發(fā)展方略的倫理出發(fā)點是代際平等，強調(diào)的是包括人造資本和自然資本在內(nèi)的社會總財富。
的是人類社會的福利狀況，并不直接涉及生態(tài)和其他生物種的利益。但是，它所強調(diào)的是長時間尺度的代際平等，并不注重同一代人內(nèi)各社會群體和成員間的平等。當代人對子孫后代有義務(wù)，使他們在財富上至少不比我們窮。那么，如果我們能夠留給他們的財富，不比當代人從上代人所繼承的財富少的話，那么，從財富擁有量的角度上講，我們的后代在當今的社會經(jīng)濟事務(wù)中，盡管沒有發(fā)言權(quán)，但他們的利益并沒有被忽略，當代人在道義上無愧于他們。如果每一代人都按此倫理規(guī)范要求自己，那么，一代傳一代，直到無窮的未來，各代人所擁有的財富不會隨時間而遞減。
傳統(tǒng)的國民賬戶中所定義的社會財富，往往只包括生產(chǎn)資本，即由投資所形成的資產(chǎn)的總和。然而，這些人造資本在相當程度上是通過對自然資源的消耗而獲得的；這種消耗降低了自然資源存量。認識到這一點，人們試圖將生產(chǎn)資本和自然資產(chǎn)結(jié)合起來定義社會財富。但人類社會所不斷積累的科學技術(shù)知識，也應(yīng)構(gòu)成社會財富的一個重要成分。此外，社會組織與文化因素也具有社會財富含義。考慮到上述社會財富因素，世界銀行在其一份研究報告中將財富定義為人造資本、自然資本、人力資本和社會資本的總和。對于前三者，世界銀行認為可以通過市場和非市場途徑進行評價定量，但尚未找到社會資本的貨幣化的方法。
對財富持衡的理解包括兩種：（1）各種成分總量的恒定；（2）每種成分數(shù)額的恒定。前一種理解強調(diào)各種成分之間的相互替代性；后一種則強調(diào)各種因素的互補性，即一種成分的存量取決于另一種成分的存量水平，或者說，不容許一種存量降低，讓另一種成分替代。西方學者將前一種理解稱為“弱可持續(xù)性”（weaksustainability）。后者為“強可持續(xù)性”（strongsustainability）。
財富總量在替代意義上的持衡或增加并不等于可持續(xù)發(fā)展，或者更確切地說，并不能確?？沙掷m(xù)發(fā)展。這是因為，許多自然資產(chǎn)的利用都具有不可逆性。如物種消失、濕地開發(fā)對原有生態(tài)系統(tǒng)的破壞等。這一不可逆特征表明，人造資產(chǎn)在目前技術(shù)條件下，尚不能完全替代某些自然資產(chǎn)的功能。這樣，即使財富總量有所增加，這種自然資產(chǎn)的不可逆特性很可能使發(fā)展難以持續(xù)。這就要求，在總量資本不致降低的同時，還要避免許多自然資產(chǎn)的不可逆損失。至少，這部分不可逆損失應(yīng)為其他自然資產(chǎn)所能補償。
綜上所述，能力建設(shè)強調(diào)可持續(xù)的發(fā)展動力，環(huán)境容量注重發(fā)展的資源約束，而財富持衡追求發(fā)展的可持續(xù)目標。盡管各種理解中均包含有可持續(xù)發(fā)展體系的經(jīng)濟、社會和環(huán)境成分，但并沒有從系統(tǒng)的角度，來定義和理解可持續(xù)發(fā)展。
可持續(xù)發(fā)展的概念形成與發(fā)展還得益于系統(tǒng)生態(tài)學理論，這一理論將經(jīng)濟、社會和生態(tài)環(huán)境作為一個系統(tǒng)整體來考慮，從而提出了協(xié)調(diào)發(fā)展的觀點。經(jīng)濟—社會—環(huán)境復(fù)合生態(tài)系統(tǒng)最早系統(tǒng)闡述這一思路，近年來國際上已有不少有關(guān)經(jīng)濟—社會—生態(tài)三維立體思維的可持續(xù)發(fā)展討論。按復(fù)合生態(tài)系統(tǒng)的觀點，可持續(xù)發(fā)展系統(tǒng)具有（1）三維目標的序向性，即社會軸向目標為公平，經(jīng)濟軸向目標為效率，生態(tài)環(huán)境軸向目標為可持續(xù)；（2）生態(tài)系統(tǒng)復(fù)合性，即任何一個生態(tài)系統(tǒng)，均復(fù)合有經(jīng)濟、社會、生態(tài)環(huán)境諸多因素，對其結(jié)構(gòu)不可孤立或割裂；（3）系統(tǒng)演替可控性。如同自然生態(tài)系統(tǒng)，復(fù)合生態(tài)系統(tǒng)也有演替規(guī)律，應(yīng)加以調(diào)控，向三個目標值均為最大的“可持續(xù)發(fā)展的未來社會”演替。世界銀行在其投資和援助的項目決策中，要求“所涉及項目在經(jīng)濟、社會和環(huán)境諸方面均可持續(xù)”。但世界銀行強調(diào)三者之間的相互聯(lián)系，明確了各個目標之間的替代、制約及取舍關(guān)系，使系統(tǒng)協(xié)調(diào)具有一定的可操作性。
盡管可持續(xù)發(fā)展的系統(tǒng)協(xié)調(diào)觀有助于我們從總體上把握可持續(xù)發(fā)展的進程和目標，但如何衡量和調(diào)控可持續(xù)發(fā)展系統(tǒng)，還需要在理論上進一步探索，在實踐中充實和完善。