在洪荒時代，北方有一個巨人，名夸父。他看到太陽每天駕著萬丈光芒的金車，從東山隆隆馳出，轉(zhuǎn)眼間跨越了千山萬水，在一片云霞中消失在西方。為了使太陽有規(guī)律地運行，他立志要與太陽賽跑。等他跑到太陽入口處，感到焦渴難禁，于是喝干了黃河和渭河，仍然感到不足，終于渴死。他遺下的手杖卻化成了“鄧林”,給后來的路人納涼解渴。
這是我國最早關(guān)于賽跑的神話故事。不過，我國最早記載人類賽跑的文字，見于西周(公元前11世紀(jì)——前771年)的一個銅鼎上的銘文：一次周成王從淇田返回宮中，一路上由侍從奔跑引路，這個侍從能始終跑在正在疾馳的馬車前面.直到王宮，因而得到周王的重賞。
我國古代體育往往與軍事有密切的關(guān)系，賽跑也是一樣。春秋戰(zhàn)國時期，魏國著名軍事家吳起，曾把長跑列為選拔步兵的一項重要標(biāo)準(zhǔn)，要求士兵全副武裝，身背三天口糧，在半日之內(nèi)奔跑一百里。能達到這個水平的軍士可豁免家中的賦稅。當(dāng)時有一個處于東南地區(qū)的弱小國，叫吳國，對士兵的長途奔跑的能力也非常重視，在訓(xùn)練中讓士兵披甲帶劍，一次賽跑300里(相當(dāng)于現(xiàn)在35公里)。公元前506年，吳軍用這些士兵組成先頭部隊，長驅(qū)直入，直指楚國都城郢，取得了五戰(zhàn)五勝的戰(zhàn)績。
在元朝軍隊中，長跑已被列入一年一度的正式比賽項目。有一種叫“貴由赤”(蒙語，意為快行者的比賽方法，要求參賽者全副武裝.在六個小時內(nèi)，翻山、越林、涉河。共跑完近200里的路程。優(yōu)勝者可以得到一個銀餅的獎勵。
據(jù)傳，南北朝時有一位速度驚人的短跑家，名叫楊大眼，他用一根三米長的繩子拴在腦后，飛跑時這條長繩竟然能與地面平行。宋代有一種職業(yè)性的長跑家，為郵遞驛卒。宋代的文書郵遞分三等：步遞、馬遞、急腳遞。急腳遞的速度最快，是用跑步接力的方式傳遞快件。這些驛卒手持紅底金字的木牌，飛身疾馳，一天可達500里。這種方法后來被全國采用，驛卒腰系銀鈴，行人聽見，紛紛讓道，驛卒日行300里。
在我國少數(shù)民族中，賽跑活動往往與宗教有關(guān)。藏族從達賴?yán)锏谖迨?1641—1680)起，每年藏歷正月十五清晨，都要舉行宗教儀式的賽跑。頭一個到達布達拉宮的人向達賴行禮后，可接受綢緞作獎品。有一些地區(qū)在雨季后還要進行僧侶賽跑。不過，在少數(shù)民族也有不少有趣的賽跑活動。譬如，塔塔爾族有一種傳統(tǒng)的賽跑方式，參賽者口中銜一小匙，匙中放一個雞蛋，有時還在腳上綁一個沙袋。在整個賽跑中雞蛋不能落地，最先到達終點者為勝。這項活動，現(xiàn)在依然流行，通常在節(jié)日期間，男女老幼均可參加。