曾經有一個時期，學術界把自宋代開始盛行的話本小說，命為“市民文學”。這很可能由于話本小說的讀者對象主要是城市人民，且為城市人民喜聞樂見而然。而話本小說的內容，誠如宋末吳自牧《夢梁錄》卷二十指出的：“且小說名銀字兒，如煙粉靈怪傳奇公案撲刀桿棒發(fā)跡變泰之事?！币簿褪钦f，其主要鋪敘的是才子佳人的悲歡離合，神仙鬼怪的妖異變幻，帝王將相的金戈鐵馬，廉明官吏的摘奸發(fā)覆，以及江湖人物的行俠仗義等故事，基本上沒有反映城市人民(主要是商人)的生活和思想。
到明代，才有商人的形象出現在話本小說中，如《轉運漢巧遇洞庭紅》、《楊八老越國奇逢》、《蔣興哥重會珍珠衫》等。而真正能為商人揚眉吐氣的，無過于《賣油郎獨占花魁》。小說寫一個地位卑微的賣油郎，憑著他善良的品德，壓倒了豪家子弟，贏得譽為花中魁首的名妓青睞，舍身下嫁，成為美滿眷屬?！墩蓟返幕啬┰?，也毫不含糊地指出了這一點：

春來處處百花新，蜂蝶紛紛競采春。
堪愛豪家多子弟，風流不及賣油人。

這類作品的產生，客觀上反映了因商業(yè)繁榮而商人社會地位的覺醒?！墩蓟芳s成于明代萬歷時期，不久后的天啟間，蘇州商民因反對權宦魏忠賢逮捕退休居鄉(xiāng)的刑部主事周順昌，全城罷市，也能作證明。因此《占花魁》不僅以寫男女愛情纏綿悱惻，哀感頑艷值得注意，它的社會思想意義也是應該研究的。

文學作品中的商人形象

士農工商，商為四民之末，地位低下。因此在明代以前的文學作品中，很少寫到商人，即使偶有涉筆，亦大多為令人憎厭的反派角色。所以妓女即使全無社會地位，也正如唐白居易著名詩篇《琵琶行》中所寫，“門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦?！边@至少說明在文人學士心目中，妓女嫁給商人是不幸，是窮途末路的無可柰何的選擇。
到了元代，當時流行的雜劇中商人形象大量出現，但劇作家給商人安排的角色，都為憑著財富，破壞士子與妓女之間的愛情，最后為官司處罰的可憎的人物。著名的如關漢卿《趙盼兒風月救風塵》,破壞秀才安秀實和妓女宋引章愛情的是茶商周舍，第一折的〔賺煞〕說：“哎，你個雙郎子弟，安排下金冠霞帔，卻則為三千茶引，嫁了馮魁。”第四折的〔雁兒落〕說：“這廝心狠毒，這廝家豪富，沖一味虛肚腸，不踏著實途路?！?br>《元曲選》所載《趙盼兒風月救風塵》說白中寫周舍是官，但這說自系編者臧晉叔所加，不可信，這參考王實甫的《蘇小卿月夜販茶船》即可知?！敦湶璐穼懙氖秦毟F的書生雙漸與妓女蘇小卿相愛，卻為攜二千茶引的茶商馮魁設計強娶小卿而去，后雙漸官臨川令，才把小卿復奪回來。由于雙漸、蘇小卿是一個長期傳統(tǒng)的故事，據《救風塵》第一折的曲詞，可知周舍應和馮魁是相同的人物。
馬致遠的《江州司馬青衫淚》,敷衍的是《琵琶行》的故事，卻把琵琶女改為妓女裴興奴，說白居易和裴興奴相愛，當白貶為江州司馬時，興奴被騙嫁給茶商劉一郎。當時白、裴在潯陽江上相會，裴趁劉一郎熟睡，竟逃到白的船上。后來經白居易的好友元稹從中斡旋?；实蹨视璋?、裴結婚。故事實在寫得離奇。
這類三角戀愛故事，在元人雜劇中實在習見不鮮。如武漢臣《李秀蘭風月玉壺春》,寫的是秀才李斌和妓女李秀蘭相愛，他們的破壞者是裝了三十車羊絨潞綢到嘉興府發(fā)賣的甚舍；無名氏《逞風流王煥百花亭》,寫的是書生王煥和妓女賀憐憐相愛，他們的破壞者是為西延邊上收買軍需的高常彬，等等。
這類故事，雖則大多以有情人終成眷屬，破壞者受到懲罰告終，但客觀上反映了商人力量的壯大。因為窮酸秀才的詩云子曰，無論如何不能與趙公明元帥相敵，當年寫作雜劇的，多數為失意士子，這樣的結局，不過反映了他們的心愿而已。曾經有這樣一個笑話，有夫妻兩人，男的要求女的遵守三從四德，女的問三從四德有何根據？回答說見于《周禮》。問《周禮》是什么人作的？回答是周公。女的說這才不錯，如果是周婆作的，她就不會這樣寫。
到明代，在文學現象上又展開了一個新局面，出現了不少正面寫商人的話本，反映了商人社會地位的覺醒。但在寫商人和妓女的戀愛時，仍多沿襲元雜劇的格局。如《玉堂春落難逢夫》中的破壞者，是拿著整萬兩銀子來北京販馬的山西平陽府洪洞縣人沈洪；《杜十娘怒沉百寶箱》中的破壞者，是家資巨萬積祖在揚州種鹽的徽州新安人孫富等。因此《賣油郎獨占花魁》中賣油郎秦重的出現，不能不是文學作品刻劃商人的嶄新形象，很值得注意。

被美化了的妓女

娼妓制度，是剝削社會的膿瘡。但長期以來的各類著作中，對妓女被迫賣身，過著送往迎來、生張熟魏，出賣皮肉的地獄生活，都被淡化并歪曲了，直到清代中期，才開始有比較接近真實的反映。這是必須首先指出的。
我國娼妓始于何時，今難確考。有人說春秋時的“女閭”即為妓院，恐未必然，但隨著貨幣的出現，就有可能已經開始了。六朝時，錢塘名妓蘇小小，已為文人學士艷說，她作的一首詩：“我乘油壁車，郎騎青驄馬，何處結同心，西陵松柏下?！蹦捴巳丝?。至今杭州西子湖畔仍留有她的墓地。唐代開始，還出現了專門記載妓女的著作，如唐孫棨的《北里志》,宋張邦基的《汴都平康記》,元雪蓑漁隱的《青樓集》,明梅鼎祚的《青泥蓮花記》,清初余懷的《板橋雜記》等。到清代末期，這方面的書更是泛濫一時。
在文學作品中最早以妓女為主題的，當為唐代的傳奇，流傳至今的，有蔣防的《霍小玉傳》,白行簡的《李娃傳》,以及房千里的《楊娼傳》等。其中《霍小玉傳》、《李娃傳》最為著名(《占花魁》的“入話”,就節(jié)采了《李娃傳》的故事)。它們一為悲劇，一為喜劇，都寫得曲折感人。但是唐傳奇畢竟是文人學士賣弄才華的游戲筆墨，雖然作者所寫的故事多少有些事實影子，但在描繪中都被美化了，改造了。在他們筆下的妓女，不僅聰明智慧，溫柔貌美，而且都有專一的愛情，高尚的節(jié)操。妓女的生活仿佛似宮主，住的是高堂華宇，園池亭榭，設備是帷幕簾榻，煥然奪目；服用更是錦衣玉食，器用精潔。就是鴇母，也大多寫得溫和慈愛，最多行使一些小騙術，完全不是夜叉惡鬼的面目。這和人間地獄的妓院，相距何啻天壤。
唐代的文人學士，不可能接觸到真正生活中的黑暗面，憑著幻想結構故事，寫成為如此的“傳奇”,是可以理解的。遺憾的是此后產生的一系列所謂“妓院文學”,包括本文前面舉出的不少話本、雜劇，大多沿襲了《霍小玉傳》和《李娃傳》的筆墨，這就大大歪曲了生活的實際。
固然，作為被壓迫、受苦難最深重的妓女，以及作為壓迫者的鴇母，都是人，都有人的感情；而且作為人，其間必然遭遇不同、良莠不一。加以妓院也有三等九流之別，高等的妓女確實出手不凡，生活高貴。但應該指出，大量文學作品中反映的妓女生活和形象，和生活的實際是大相逕庭的。正因此，近代專門研究小說和戲曲的學者鄭振鐸在《文學大綱》中，評論清代中葉問世的小說《綠野仙蹤》為：“溫如玉和妓女金鐘兒的故事，是《綠野仙蹤》寫得最好的一段，也是許多‘妓院文學’中寫得最好的一段?！焙迷谀睦铮烤褪呛迷诒容^接近生活真實。有心的讀者只要把它和唐代傳奇，宋代話本以至明代話本，元代雜劇以至清初的《桃花扇》等描寫妓院的作品比較閱讀，就能知其不同所在。

《占花魁》的故事梗概

上面拉雜介紹了古代文學作品中商人和妓女的形象，這是作為閱讀、理解和鑒賞《占花魁》的準備。因為有比較才能有鑒別，如果僅就《占花魁》談《占花魁》,就無由獲知商人形象在作品中地位的提高；無由獲知故事不以文才，地位、財富作為男女愛情媒介，而以人的感情、人的同情心作為愛情媒介的匠心。也就不能理解作者開明的思想和能突破傳統(tǒng)的創(chuàng)造。所以用“市人愛情的頌歌”或“反映了市民階層對待愛情和生活的態(tài)度和理想”等術語評論《占花魁》,這和“市民文學”的提法一樣，不僅定義不確切，也不能真正說明作品的實際。
且看作者是如何構思敷演的。故事發(fā)生在北宋末年金兵南進時，男女主角都是北宋京都汴梁人，為避兵禍，隨著逃難的人南逃，于是流離淪落，為整個故事的悲歡離合設置了一個可信的背景。女主角花魁娘子，本名莘瑤琴，父親是開糧食鋪兼賣油鹽雜貨的商人。她從小生得清秀，資性聰明，七歲入學，日誦千言，十歲便能吟詩作賦，十二歲時琴棋書畫無所不通，飛針走線出人意表?？删驮谑q那年遇兵災，隨父母南逃，中途被敗殘的官兵劫掠失散，孤身弱女，為奸人所騙，輾轉到臨安(杭州)賣入王九媽的妓院，改名王美。到十四歲時已艷名大熾，求詩求字的人日不離門，王九媽要她接客，她執(zhí)意不從。后來被豪富金二員外用三百兩銀子買通王九媽，以八月十五觀潮為名，誑至船上，使酒灌醉破了身。當她醒來時把金二員外劈頭劈臉抓有幾個血痕，哭了一日，茶飯不沾。從此托病不肯下樓，不肯再見客。
王九媽無計奈何，想到她有個結義妹子也是開妓院的劉四媽，她口才無礙，能說得羅漢思情、嫦娥想嫁，于是請她來勸說。果然經劉四媽—番說辭，(大意是已入牢籠，身難自主，不如俯從接客，自己也積攢些私房，將來在客人中遇個知心著意的，也好求個歸宿。)說得美娘回心轉意。從此有客求見，欣然相接，每一晚白銀十兩兀自你爭我奪。
再說男主角秦重，隨著父親逃到臨安后，因難以度日，十三歲上賣給開油店的朱十老做義子，他父親自去上天竺寺廟中做香火道人。秦重到朱家后，改名朱重，在店中學做賣油生意，義父子關系甚好。后朱十老因年老多病，又招了個伙計，這伙計卻和十老年輕的侍女勾搭上了，兩人嫌秦重礙眼，反誣秦重行為不軌，多次攛掇，十老無奈給了秦重三兩銀子打發(fā)他出門。秦重因在油店待過，為了度日，日逐挑擔賣油。躉油的油坊知他少年老實，是被挑撥出來的，對他特別照顧，他也薄利多銷，所以主顧都喜歡他，油容易出賣。他為了尋找生父，特別在油桶上寫了“汴梁秦”三字，讓人們知道他的本姓，所以都呼他為秦賣油。
一天，秦重賣完了油回去，途中坐在一塊石上休息，忽見鄰近一個金漆朱欄的齊整門庭里出來幾個文人學士，后面有一女子相送。那女子容顏嬌麗，體態(tài)輕盈，不由使他看得呆了。女子回進去后，門中又有一個中年婦女同一個小丫頭出來，見到秦重的油擔，那婦女說正要買油。秦重說：“油已賣完，媽媽要用油明日送來?！蹦菋D女知秦賣油是忠厚人，于是約定作個買油的長主顧。秦重想這樣不僅可多賺利息，且有機會再見這女子，自是愿意。這時又見一乘轎子，后面跟著兩個小廝來到門前，接那女子出去，秦重因不知妓院規(guī)矩，不知這家究竟是什么人家。
那秦重本不喝酒，這天卻走進附近一個酒館獨酌，詢問酒保，才知底細。知道美娘是汴梁同鄉(xiāng)，不禁嘆息這樣美貌女子落入娼家，豈不可惜。又想若得這美人同宿一夜，死也甘心。再想自己賣油，日進分文，怎能有這非分之想。又想她相交的都是王孫公子，我賣油的即使有了銀子也不會肯相接。又想常言道鴇兒愛鈔，就是乞丐有了銀子也肯接，我做生意清白之人，有了銀子怕她不接？這樣翻來復去地思量，下決心每天一分二分的要積聚十兩銀子，會見美娘。果然日積月累，一年多時間積了一大包銀子，到傾銀鋪一秤，竟有十六兩。于是傾成十兩一個大錠，一兩八錢一個小錠，還置辦了鑲鞋凈襪，漿洗干凈衣服，才到王九媽家。
王家本是秦重賣油走熟的，這天卻到了門口覺得漸愧，不敢叫門。這時王九媽恰好出來，見秦重這般打扮，且口說拜望，老虔婆見貌辨色，以為他看上了那個丫頭，要來嫖一夜。妓院認得的是錢，覺得賺他錢把銀子也是好的，就請秦重入里面客坐。當秦重說出“要與花魁娘子相處一宵”時，王九媽還以為是取笑她，不由變了臉色。于是秦重拿出一錠大銀交給她，還拿出一錠小銀作為酒食之資。王九媽收了銀子，反擔心美娘知是秦賣油不愿相接，于是設計要他后天換了綢緞衣服來，以免被丫頭們認出，自己也為他瞞謊。誰知美娘門庭若市，幾次相約幾次不能相見，王九媽要退還銀子，可秦重有耐心，“就是一萬年，小可也情愿等著”。這樣遷遷延延過了一個多月，一天雪后，美娘陪侍七十歲的俞太尉西湖賞雪，說定黃昏回家。王九媽約秦重在美娘房中等候，并以酒相陪。直等到夜里一更多美娘才回來，醉眼蒙朧中見到秦重，依稀有些認得，說：“這個人我認得他的。不是有名稱的子弟，接了他被人笑話。”王九媽誑說他是涌金門內開緞鋪的秦小官人，才勉強進房相見。這時美娘心中不悅，喚丫頭把熱酒斟滿大鐘，自個一連吃了十多杯，于是醉上加醉，和衣臥倒床上。秦重卻對她的無禮不以為意，當九媽和丫頭退出時，向她們要了一壺熱茶；擔心美娘受涼，用一床錦被蓋在她身上，自己懷中抱著茶壺，挨在她身旁侍候。半夜間見美娘打干噦，知要嘔吐，怕吐臟被褥，急切間張開自己穿的衣袍袖子，罩在她嘴上，盡吐在袖中。美娘吐過后要茶漱口，秦重下床脫下衣袍，剛才抱在懷中的茶還是熱的，斟給美娘連吃了二碗。美娘吃過茶后依舊睡去，秦重仍上床挨在她身邊。
美娘直睡到天明方醒，見到身旁睡著一個人，依稀想起夜來的事，問明經過，覺得難得有這般識趣的人。天大明時，美娘起床看著秦重，猛然想起他是秦賣油，就要他說實情，昨夜為何在此。秦重便將初見后如何思慕，如何積攢嫖錢，今得親近—夜，已心滿意足。美娘聽后更加憐惜，問他昨夜因酒醉不曾招接，你干折了銀兩豈不懊悔？秦重卻回答：“小娘子天上神仙，小可惟恐伏侍不周，但不見責已為萬幸，況敢有非分之想。”于是美娘不由思量：“難得這好人，又忠厚，又老實，又且知情識趣，隱惡揚善，千百中難遇此一人?？上鞘芯?，若是衣冠子弟，情愿委身事之?！边@時秦重即要離去，說：“夜來在此，實是大膽，惟恐他人知道有玷芳名，還是早去了安穩(wěn)。”美娘卻從首飾盒中取出二十兩銀子，贈與他作資本。秦重不受，美娘硬塞在他袖內，于是只得受了，卷了臟污的衣袍回去。從此美娘心中有了這個秦小官。
這時朱十老病廢在床，那個伙計和侍女全無顧忌，竟席卷了店中資本雙雙潛逃。十老深悔當日不合逐了秦重，請鄰居勸他回家。秦重一知此消息，即搬回十老家里。十老把剩下的積蓄盡數交付，秦重自己也有二十馀兩本錢，于是重整店面。不久十老病逝，秦重如死了親父一樣殯殮成服。由于秦重信用好，店中生意興隆，要找個幫手，有人介紹個五十多歲的人來。這人正是莘瑤琴的父親，因找尋女兒也到了臨安，盤費用盡，難以度日。秦重獲知這情狀，因是同鄉(xiāng)，就讓老夫妻兩口都住到店里，慢慢的再訪尋女兒。三人相處甚好，很快的又過了一年有馀。
再說美娘雖身為名妓，生活自不可能順適，每逢不如意的，就想到秦重的好處。這時臨安來了個現任福州知州的兒子吳八公子，慕花魁娘子之名，欲上門嫖她。美娘因知其人氣質不好，屢屢借故推卻。一天清明節(jié)，吳八公子說要接美娘游湖，領著十幾個惡仆破門而入，大打出手，搶美娘到湖船上。美娘掩面大哭，吳八公子“賊人”、“娼根”不斷辱罵。船到湖心亭，吳八公子先上岸，分付仆人喚美娘到亭上陪酒，美娘抱住欄桿只是哭。吳八一個人吃酒無趣，回到船上自己動手扯美娘，美娘卻跑到船頭要投水，被家童們扯住。吳八道：“你就是死了，也只費得我?guī)變摄y子，只是送你一條性命也是罪過。你住了啼哭，我就放你回去?！泵滥锫犝f放她回去，就住了哭。吳八卻把船移到僻野處，命什人拔去美娘首飾，剝下繡鞋，裹腳，將她扶上岸，船卻向湖中而去。美娘赤了腳，寸步難行，覺得受了如此凌辱，就是回去也難以做人，即使死也死得沒有名目。都是劉四媽花言巧語害了她，如今就是一個農家婦女也勝如她十二分。越想越苦，嚎啕大哭。其時秦重剛祭掃了朱十老的墓回去，聽到哭聲，尋見是美娘，急忙將袖中帶的白綾汗巾撕開，讓她裹腳，又喚了個暖轎，自己步行送她回家。王九媽不知女兒去向，正在著急，見秦重送回，自然深為感謝，設酒相待。秦重吃了幾杯酒就要辭別，這時美娘如何肯放他走？使出平生吹彈歌舞的技藝相待，當晚兩人同宿。美娘提出要嫁秦重，秦重以為是取笑，說“小娘子就嫁一萬個，也還數不到小可頭上?！泵滥锵蛩f明自己身世，一直有心從良，只要秦重不嫌娼妓微賤，自己愿終身奉侍，如果不允，就將立即自殺在秦重面前，以表誠心。秦重又說自己家貧力薄，難以籌劃千金身價，美娘卻說自己積有贖身之費，絲毫不必擔心。秦重又恐美娘享受慣了，不能過平民生活，美娘說布衣蔬食，死而無怨。當晚兩人都說定了。
第二天美娘先到寄頓財物的幾個相知家，取出后安放在一個秘密的地方，約定秦重，讓他取回收藏。又一乘小橋到劉四媽家，送了劉四媽十兩金子，要她實踐當日許諾的幫助從良之愿。劉四媽見了金子，自然一口承當。問知王九媽并不知美娘來劉家，就留下美娘在家等信，自己立即到王家。果然又憑著她的一張虔婆嘴，以為出了吳八的風波，萬一失差，卻不連本都送了，不如找個主兒賣出去干凈。說得王九媽愿意以千兩銀子讓美娘贖身，只擔心美娘不肯。劉四媽回家向美娘說知，約定明白成事。美娘回家，一字不提此事。次日中午劉四媽又來，王九媽問她事情辦得如何？劉說已十成八九，只是還不曾與美娘說起。就到美娘房中，問銀子在哪里。美娘打開床頭的五六只皮箱，取出五十丙一封的銀子不下六七百兩，還有不少金珠寶玉，足足超過千兩。劉四媽看得眼中出火，不由沉吟，美娘見她臉色變化，擔心她作難，又送她不少財物，作為大媒之敬。于是劉四媽向王九媽說知，是美娘自己贖身，又下了一番說辭，說得王九媽同意，收了財物，寫下婚書。美娘乘機說要借住到劉四媽家去，只帶了自己日用的東西，拜別出門，從此脫離了煙花生活。
秦重已派人到劉家探信，聽得美娘已贖身出來，就擇了吉日，花燭成親?；楹蟮诙?，莘老夫婦請新人相見，見面時不由吃驚，原來是父女至親。秦重這時才知兩位老人是他的岳父、岳母，一家大喜。滿月以后，打開取回的箱籠，里面都是金銀綾錦，共值三千馀兩，美娘悉數交給秦重。于是買房置產，不到一年，家業(yè)富盛，一樣驅奴使婢。
秦重為了感謝神明保佑，發(fā)愿于各寺廟供琉璃燈油三個月。這天到上天竺，叫人挑了一擔香燭，三擔清油，自己乘轎前去。這時秦重氣質已非往昔，加以改姓了朱，老香火秦公點燭添香，如何能認出他來。只因油桶上有“汴梁秦”三字，秦公問及，相別八年的父子，才相認重會。

《占花魁》產生的時代及特色

《占花魁》故事最早見于明馮夢龍纂輯的《醒世恒言》?！缎咽篮阊浴分惺沼凶运沃撩鞯淖髌?，且《占花魁》開始即有“話說自大宋太祖開基”云云，宛似宋人口吻，為什么定為明人作品？根據有二。一是作品中多次用〔桂枝兒〕小曲描摹人物和心理活動，〔桂枝兒〕在明代嘉靖、隆慶間始盛行，明沈德符《顧曲雜言》中有詳論。馮夢龍也作有《桂枝兒》集，為世得誦。試觀小說描寫美娘相思秦重的一曲：
俏冤家，須不是串花家的子弟。你是個做經紀本分人兒，那匡你會溫存，能軟款，知心知意。料你不是個使性的，料你不是個薄情的。幾番待放下思量也，又不覺思量起。
這樣的曲子，在宋人作品中是不可能出現的。
其次是秦重這個市井之輩的形象，也完全不可能出于宋人筆下，就是元代雜劇的作者，也是對商人一味斥責的。這種時代的鮮明烙印，一般是難以逾越的，只有到明代，作品中才有可能出現這樣的人物。
作為愛情故事，作者也許未必有意識要為商人張目。小說開首的“入話”,結尾的評論，都強調男主角的“善于幫襯，”以為風月場中，只有會幫襯的最討便宜。所謂幫襯，用今天的話說是體貼入微，也就是上引〔桂枝兒〕曲中的“會溫存，能軟款，知心知意?！薄叭朐挕敝械泥嵲?，是官府子弟，豪富，他以放縱的揮霍贏得李亞仙的心；而小說中的秦重，是市井之輩，平民，他只能以真誠的感情贏得王美娘的心。所以作者有必要把秦重塑造成一個忠厚、善良、純樸、能守本分的人物。
小說寫秦重初見美娘時，“準準的呆了半晌，身子都酥麻了，仿佛《西廂記》中的《驚艷》。這不僅從觀者眼中加強刻劃美娘的美艷，而且愛美乃人之天性，無損于人物形象。當秦重獲知美娘身世后，一方面同情惋惜，一方面又思量：“人生一世，草生一秋，若得這等美人摟抱了睡一夜，死也甘心”。為了達到這目的。他日積月累，一年多才積攢得十多兩銀子。而且賠盡小心，受盡冷淡，雖然實現了愿望，卻因受惜美娘，衣不解帶的侍奉了她一夜，覺得“已慰生平”。反映了他的愛美，主要是精神而不是肉欲，這就使人物升華了。
“我做生意的，清清白白之人”,這應是當時商人們共有的意識。這種意識，和“平等”兩字仍有著莫大距離。而況即使在商人中，坐商和行販地位也不同，這從王九媽誑說秦重是“開緞鋪的秦小官人”,亦可獲知。秦重挑擔賣油，是商販，因為他意識到自己是“清清白白之人”,于是有了會一會心目中“天上神仙”的勇氣；同時又自知社會地位的低下，所以又由衷說出：“夜來在此，實為大膽，唯恐他人知道有玷芳名”的話。小說寫他有十多兩銀子，認真修飾一番后去到王九媽家門首時，“愧心復萌，想道時常挑了擔子在他家賣油，今日忽地去做嫖客，如何開口”,以致不敢叫門?？芍^刻劃深細，人物栩栩如生。
但是花魁娘子這個人物，可信性就差得多了。她的美貌、才華、聰明，基本上仍是以往文學作品中美化妓女的俗套。不少評論者都以為美娘輕視市井之輩，是受了妓院生活的濡染云云，實際是皮相之談。遑論美娘本來出身市井人家，而且實際生活中的妓院，哪有輕視商人之理！這里作者的思想，加以當時小說作者都為男性，所以作品中妓女的生活和思想大多出于想當然不易寫得好。
小說寫美娘最好的一段，是秦重嫖宿的一晚。她一整天侍奉客人，到一更后才能回家，已被灌醉，可鴇母還迫著她接待陌生的客。小說沒有寫她的思想，卻用獨自連飲十馀大杯酒，醉上加醉，來反映她內心的悲苦和憤慨。此時無聲勝有聲，這種無聲的動作，有力地反映了妓女們(即使是名妓)無可告語的悲慘生活。
吳八公子的出現，是為了改變美娘生活道途的安排，顯出有意結構故事的斧鑿痕。由此也可見作者是把美娘作為閨閣千金來寫的，否則作為妓女，無端有意識不招接官府子弟，已很少可能，因此受折辱，可謂咎由自取。而況所受折辱相對說并不嚴重，而美娘卻直至此時才知農家婦女也勝她十二分。這不僅美化了妓女生活，一定程度上也損害了美娘的形象。
小說中的兩個鴇兒，各有特色。劉四媽精明干練，口舌靈便；王九媽老實胡涂，容易受騙。但在她兩人的對話中，一定程度上也反映了妓院的黑暗和妓女作為商品的悲慘。這些為故事需要寫入的人物，難免生硬造作，喜歡思索的讀者，一定會想到如果美娘不幸落到劉四媽的手里，她的結局又該如何呢？
當然，小說始終是小說，不宜苛求。評價一部作品，關鍵在于觀察它在歷史長河形成的文學豐碑上，有沒有增加新的人物，新的思想，新的形式，新的技巧，也就是說新的創(chuàng)造。作為“妓院文學”,雖然到清代中葉以后才開始有了比較真實的作品，而《占花魁》無疑是這一發(fā)展的里程碑。它開辟了商人、妓女戀愛的新領域，塑造出秦重這一活生生的平民新形象，并將誠樸的、互相顧惜的感情作為男女愛情的基礎，不僅超越前人，而且是同時無兩。加以作品曲折變幻的大團圓結局，善有善報，所以深為城市人民喜愛。問世不久，即改編為《占花魁》戲曲，活躍在舞臺上，直到今天，仍保持著它的藝術生命。

故事的流傳和影響

《賣油郎獨占花魁》,初時自有單獨的刊本面世，今天我們所能見到最早的是在馮夢龍纂輯的《醒世恒言》中的本子。崇禎時，抱甕老人又將它收入《今古奇觀》中。到清代，不少話本集均遭禁毀，惟《今古奇觀》巍然獨存，因此《占花魁》的流傳較之其它話本更為廣泛。
“賣油郎”之名在群眾中流傳深廣的原因，還由于明末著名戲曲家李玉根據話本改編的戲曲《占花魁》。李玉字玄玉，號蘇門嘯侶，吳偉業(yè)《北詞廣正譜序》評為：“甲申(明亡那年的干支)以后，絕意仕進。以十郎之才調，效耆卿之填詞，所著傳奇數十種，即當場之歌呼笑罵，以寓顯微闡幽之旨?！崩钣袼鴳蚯?，《新傳奇品》著錄為三十二種，《曲錄》著錄為三十三種，《劇說》著錄為二十九種。其中最有名的是所謂“一人永占”四種，即《一棒雪》,《人獸關》,《永團圓》、《占花魁》。
古代戲曲演出，開始時都是全本的，即所謂連臺戲，因此演出一個大型劇本，往往要幾天幾夜，既費時間，又累贅。后來逐漸形成選擇一個劇本中精彩的幾出演出，即所謂的折子戲。因此清代以后，出現了不少戲曲選本，專門選錄舞臺上經常上演的全本戲曲中的一出或數出。較流行的有《怡春錦》、《納書楹曲譜》、《綴白裘》、《審章鑒古錄》、《六也曲譜》、《集成曲譜》等。如《占花魁》,《納書楹曲譜》收有“勸妝”、“一顧”、“再顧”、“探芳”、“醉歸”、“獨占”、“巧遇”、“贖身”八出；《綴白裘》收有“勸妝”、“種情”、“串戲”、“雪塘”、“獨占”、“酒樓”六出；《六也曲譜》收有“賣油”、“湖樓”、“受吐”、“獨占”四出；《集成曲譜》收有“勸妝”、“品花”、“賣油”、“湖樓”、“定愿”、“受吐”、“獨占”八出。
其中的“獨占”,表演秦重救美娘回妓院后，當晚美娘相許終身，并密約設計贖身的內容，是整個故事的核心，所以各個選本都予收入。由此可見，這些選本所收的出目，不僅說明了《占花魁》戲曲的內容，基本上和話本的故事相同；而且也反映了《占花魁》故事獲當時的讀者和觀眾喜愛與欣賞的情節(jié)。