努爾哈赤是后金的建立者，清朝的奠基者。努爾哈赤是第一任建州左衛(wèi)指揮孟哥鐵木兒的七世孫，青年時常到撫順貿(mào)易，受漢族文化影響很深。1583年，明朝任命努爾哈赤為建州左衛(wèi)指揮使，努爾哈赤把進(jìn)攻的矛頭指向與他有世仇的女真另一首領(lǐng)尼堪外蘭，在圖倫擊敗尼堪外蘭，占據(jù)圖倫城。1588年，努爾哈赤統(tǒng)一建州各部，手下有精銳騎兵數(shù)千。1593年，海西女真四部與蒙古科爾沁等部結(jié)成聯(lián)盟，以葉赫部首領(lǐng)為盟主，向努爾哈赤發(fā)動進(jìn)攻，努爾哈赤擊敗葉赫等9部聯(lián)軍3萬多人。此役后，努爾哈赤對海西女真采取了攻勢。1613年，努爾哈赤統(tǒng)一了海西女真。1615年，努爾哈赤斷絕了與明朝的朝貢關(guān)系。1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉(今遼寧省新賓縣)正式即汗位，稱“英明汗”,這是完顏阿骨打建立金國以后，女真人建立的另一個政權(quán)，史稱后金。1618年，后金大舉侵明，攻占撫順。1619年，努爾哈赤在薩爾滸之戰(zhàn)擊敗明軍，進(jìn)入遼河流域。1625年，努爾哈赤遷都沈陽，改稱盛京。1626年，努爾哈赤攻山海關(guān)外重鎮(zhèn)寧遠(yuǎn)，被袁崇煥擊敗，負(fù)傷退回沈陽，不久病死。