明朝建立，蒙古貴族退出中原。善長騎射的蒙古騎兵仍虎視南部平原，初欲復(fù)辟帝業(yè)，繼而純屬為了劫掠子女金帛。自永樂朝起，蒙古人東取大寧，西奪東勝，中部據(jù)有開平，隔長城與明相峙，時有深入掠奪。明成祖朱棣即位前，曾率兵鎮(zhèn)守北平，防御蒙古騎兵，因此，他深知北部邊防的重要性，自此時起，明代各帝極力維護(hù)長城的防御作用，無代不修長城。據(jù)傳，明初大將徐達(dá)主持修建了自居庸關(guān)至山海關(guān)的東段長城；宣大總督修建了自居庸關(guān)以西的西段長城；戚繼光主持?jǐn)撑_的修建工程。
明長城東達(dá)鴨綠江，一說東達(dá)遼寧開原柳條邊；西至嘉峪關(guān)，總長超過秦長城，耗費(fèi)亦為前代所不及。明長城東段分內(nèi)外二邊。外邊西起山西懷安鎮(zhèn)口臺，經(jīng)萬全、崇禮、赤城、延慶而達(dá)四海冶的御靖臺(一說為懷柔縣止),長約八百七十余里。內(nèi)邊起于山西省偏關(guān)，東至淶源，東北折經(jīng)易縣、淶水、涿縣、房山、昌平、懷柔、密云、薊縣、遵化、盧龍、撫寧、終于山海關(guān)；另一分枝自淶源折向西南，經(jīng)唐縣、阜平、靈壽、平山、井徑、元氏、贊皇、臨城、內(nèi)丘、邢臺、沙河而至大嶺口，全長約三千四百余里。內(nèi)外邊結(jié)構(gòu)形勢，形成一縱深防御體系，完全是為了拱衛(wèi)都城北京，使燕趙區(qū)域的軍事地位被凸顯出來了。
明朝政府沿長城一線北部防線設(shè)置了九座軍鎮(zhèn)，又稱“九邊”,分別命將駐守。位于燕趙區(qū)域內(nèi)的有宣府、薊州二鎮(zhèn)，以其屏蔽京城，于九鎮(zhèn)中最為重要。宣府在秦漢屬上谷郡境，既是軍鎮(zhèn)駐所，又是宣大總督駐所，下轄宣府、大同、山西三撫三鎮(zhèn)，駐步馬軍兵十二萬六千四百人，防區(qū)東起延慶四海冶，西至山西保德黃河岸邊；長約一千九百二十里。薊州鎮(zhèn)治漁陽(今河北薊縣),亦為薊遼總督駐所，下轄順天、保定、遼東三巡撫。薊州鎮(zhèn)原兵額四萬余人，嘉靖二十九年(1551),蒙古俺答汗率兵攻入古北口，兵臨北京城下，此后薊州鎮(zhèn)增兵至七萬八千六百人，加強(qiáng)了自居庸關(guān)至山海關(guān)一千二百里的長城防御力量。
自山西以東的內(nèi)外長城，關(guān)口林立，據(jù)張鴻翔所著《長城關(guān)堡錄》統(tǒng)計(jì)，此段長城共有關(guān)隘八百九十九道，營堡七十一座。較著名的關(guān)口有：雁門關(guān)、寧武關(guān)、偏頭關(guān)，是為“外三關(guān)”;居庸關(guān)、倒馬關(guān)、紫荊關(guān)，是為“內(nèi)三關(guān)”;還有山海關(guān)、龍泉關(guān)、白羊關(guān)、故關(guān)、喜峰口、古北口、潘家口、黃花鎮(zhèn)、四海冶堡、飛狐關(guān)、浮圖峪口、井陘關(guān)、黃榆關(guān)等。
居庸關(guān)，在昌平西北三十里，南至北京一百二十里。秦代即稱居庸關(guān)，以秦始皇筑長城，曾居庸徒于此而得名。秦漢以來，皆為名關(guān)，北齊稱納款關(guān)，唐稱薊門關(guān)，又名軍都關(guān)。為“天下九塞”之一。居庸之形勢，東西山險(xiǎn)連亙五十里，中間一關(guān)，最狹處才闊五步，僅通一車。有關(guān)門兩道，南稱南口，北稱北口，南北相距四十里。兩山夾峙，道路崎嶇，下臨巨澗，稱為“絕險(xiǎn)”、“天下北門”、“古今巨防”。古人描述“其險(xiǎn)如線，其側(cè)如傾，升若捫參，降若趨井”。元人郝經(jīng)云：“中原能守則為陽國北門，中原失守則為陰國南門”。歷代都屯駐重兵于此。明初大將徐達(dá)，沿東面翠屏山、西面金拒山兩山脊脈，并連接南北兩口，筑造一關(guān)城，墻高四丈二尺，厚二丈五尺，周回十三點(diǎn)五里，至今遙望山巔，遺址清晰可見。居庸關(guān)及八達(dá)嶺長城，成為今日游覽北京者必到之處。
山海關(guān)，在今河北省秦皇島市。古稱榆關(guān)、又稱渝關(guān)、臨榆關(guān)、臨閭關(guān)。出關(guān)便是遼西走廊，是古代通往東北的必經(jīng)之處。東北少數(shù)民族部落進(jìn)入中原，亦多經(jīng)此處，唐代已視為軍事重鎮(zhèn)。明初，徐達(dá)復(fù)修此關(guān)，以其在山海之間，改稱山海關(guān)。關(guān)城周回八里，又有東西羅城、南北新城，五城連環(huán)，故稱“五花城”。東、南、西三面臨海，稍北有兔耳山、覆舟山、斗絕難攀。出關(guān)向東北有路，八里至寧遠(yuǎn)界。入關(guān)一百八十里至盧龍縣。明末，蒙古各部相繼衰落，而滿族雄起，虎視中原，東北方面成為邊防重點(diǎn)，故于山海關(guān)附近駐扎重兵，又以其為長城東部起點(diǎn)，故稱之為“天下第一關(guān)”。后清兵屢經(jīng)它處掠寇京畿，然山海關(guān)固守不下，阻隔清軍關(guān)內(nèi)關(guān)外聯(lián)系，清兵因而不得久留中原。后因吳三桂獻(xiàn)關(guān)，加之中原戰(zhàn)爭，滿洲貴族乘機(jī)入主中原。以山海關(guān)之重要，故號稱“遼左之咽喉，京師之保障”。
紫荊關(guān)，在易縣西八十里太行山中，東北至北京三百里，因山多紫荊得名。古稱五阮關(guān)、子莊關(guān)，宋代稱金陂關(guān)。出關(guān)西行至淶源、大同，北行至沿河口、宣化，向西南可至浮圖峪、插箭嶺。山形險(xiǎn)絕，河流中斷，崖壁峭直，狀如列屏。前人稱其：“南阻盤道之峻，北負(fù)拒馬之淵，近以浮圖為門戶，遠(yuǎn)以宣大為藩籬，一關(guān)雄據(jù)于中，規(guī)模宏麗，屹然為畿輔保障。”東漢初烏桓為寇，馬援出五阮關(guān)擊之，即此。金末，蒙金大戰(zhàn)，成吉思汗率蒙古騎兵入紫荊關(guān)，敗金軍于五回嶺，取易、涿二州，遂圍金都。明代，蒙古部落入寇，亦過此關(guān)，紫荊關(guān)確可稱京西門戶。明正統(tǒng)時，于此建舊城一座，周回三百八十丈。景泰元年，增建新城，周回六百八十丈，至今故址尤存。