元好問是金、元時期著名的文學家和詩歌評論家，但在科場上卻屢遭不幸。
金代的科舉考試，隨著金政府的腐敗，到了后期，其弊端也越來越嚴重?？偫ㄆ饋碛校阂皇恰皶r文之弊”,即學生士子不讀經典，只學應付科考的“復習資科”,以致教育空疏，志行浮薄；二是科場舞弊，如泄漏考題、違法中選，場上“雜坐喧嘩”,秩序混亂；冒名頂替或化名兼試等、層出不窮；三是“考官泛濫”,不嚴肅認真，考官多取所親；四是皇親國戚依仗權勢或憑借裙帶關系把持科場，從而使很多潛心苦讀，有真才實學的士子潦倒場屋。
元好問從十六歲起參加科舉考試，是1190年，并州府試，榜上無名。十九歲(1208年)第二次，到長安參加府試，又榜上無名。二十三歲(1212年)第三次，到中都(今北京)參加府試，仍未考中。這年正月，由于獾兒嘴之戰(zhàn)，金三十萬大軍被蒙古軍擊敗，蒙軍已逼近中都，路上也不平靜。國家的危機，加上科場的失敗，使得他的情緒非常低沉憂慮。他在《出京》詩中寫道：“巫峽歸出底處尋？高城渺渺幕煙沈。春風不剪垂楊斷，系盡行人北望心?！必懙v二年(1214年)元好問二十五歲，這一年五月，蒙古兵圍攻中都，金兵節(jié)節(jié)敗退，宣宗倉皇遷都南京(今開封)七月渡河到達，所以元好問于這年夏天赴汴京，參加秋天的考試，這一次，他雖然結識了許多名人，如當時主持文壇并執(zhí)掌文柄的楊云翼、趙秉文等名公巨卿，但仍然難堪地落榜了。二十多年來后，他還回憶起這難忘的往事：“二十年前走大梁，當時塵土困名場。山頭千尺枯松樹，又見單車下太行?！倍藲q時(1217年)又到了大比之年，元好問再一次赴京趕考，又未成功。他曾寫過不少科場失意的詩，如：“七歲入小學，十五學時文，二十學業(yè)成，隨計入咸秦。秦中多貴游，幾與書生親？年年抱關吏，空笑西來頻。在昔學語初，父兄已卜鄰，跋鱉不量力，強欲緣青云。四十有牧豕，五十有負薪，寂寥抱玉獻，賤薄倡優(yōu)陳。青衫亦區(qū)區(qū)，何時畫麒麟？遇合僅一二，饑寒幾何人？誰留章甫冠，萬古徒悲辛！”批評了以科舉為中心的教育的空疏誤人，表達了輾轉科場的辛酸和悔恨。由于多次的科場失意，使他這個紈绔之氣未消的貴公子情緒消沉，經常借酒澆愁，從而養(yǎng)成了終身難改的嗜酒惡習。元好問三十二歲(1221年)這一年，終于中了進士，實現(xiàn)了多少年來夢寐以求的夙愿，但官場的復雜斗爭和傾軋卻使他又一次失敗了。原來，金自泰和、大安年間以來，程文泛濫，科舉文章也走入了死胡同，除了格式外，沒有任何文彩，卑陋陳腐，只要合格式就錄取，而稍有文彩，即遭黜落，因此文風大壞。宣宗南渡以后，楊云翼、趙秉文遞掌禮部大權，欲對文風及科舉詩文進行改革，提出了新的要求，卻遭到了守舊人物和舉子們的痛恨，被黜落的舉子們起哄科場，多方告狀。到興定五年，即元好問三十二歲投考時，廷試進士。趙秉文又以禮部尚書的身份“知貢舉”,作“讀卷官”。因與元好問同場考試的盧元的應制詩出了“重用韻”的錯誤，卻被錄取為進士，又引起軒然大波，導致趙秉文等數人因“濫放及第”的罪名而受到撤職降級的處分。趙秉文被降兩級，以禮部尚書的名義罷官退休。此事又牽涉到元好問，由于趙秉文對他極力推薦，說好話，才得以進士及第，又引起了宰相師仲安的“不平”,就在朝官中散布流言，說趙秉文與楊云翼、雷淵、李獻能等人都是“元氏黨人”。在這種情況下，對自己的“座主”趙秉文感情極深的元好問，看到科場風氣如此之壞，趙秉文所受到的處分又有點罰不當罪，自己也受到無妄的冤枉，所以心灰意冷之下，就不愿靦顏以進士作當官階梯，斷然退出科場，“不就選”,拂袖而去。在經歷了十幾年的辛苦磨難之后，登科授官在即的時候，這樣做，非有深沉的苦衷是做不到的。對于這次科場的意外打擊，他一直憤憤不平，曾寫詩道：“五車載書不堪煮，兩都覓官自取忙。無端學術與時背，如瞽失相徒悵悵。”
元好問十多年的科舉遭際，他所經歷的苦酸辛，使他透視了金代科舉的里里外外：在科舉中、科場與官場是息息相通的，個人的努力與時代的要求和文風，以及政治斗爭都是聯(lián)系在一起的。科場中的政治斗爭，往往使得很多人無辜地成為犧牲品。它嚴重地妨礙了人才選拔的效度和信度。