儒學(xué)在英國(guó)的發(fā)展經(jīng)歷了艱難曲折的過(guò)程，一直落后于美、法、德各國(guó)，但在某些領(lǐng)域也處于世界領(lǐng)先地位，也起著不可忽視的作用。
(1)儒學(xué)傳入英國(guó)既晚又無(wú)成果。
儒學(xué)傳入英國(guó)比意、法、德要晚。第一個(gè)來(lái)華的英國(guó)基督教傳教士馬禮遜是在1807年9月8日，當(dāng)他1824年返回英國(guó)時(shí)才帶回價(jià)值兩千多英鎊的萬(wàn)卷中國(guó)書(shū)籍，這時(shí)才有儒家經(jīng)典傳入英國(guó)。而且只是服務(wù)于商業(yè)和在中國(guó)的殖民活動(dòng)的文化侵略的需要而傳播儒學(xué)的。由于英國(guó)傳教士認(rèn)為只要用大炮和不平等條件就可以征服中國(guó)了，因而他們對(duì)中國(guó)文化及儒學(xué)采取了極端蔑視的態(tài)度。到1837年，英國(guó)雖在大學(xué)學(xué)院設(shè)立了漢學(xué)講座，但學(xué)生人數(shù)很少，儒學(xué)研究甚微。
(2)鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后開(kāi)始重視儒學(xué)研究。
直到英國(guó)侵略者在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中遇到中國(guó)傳統(tǒng)思想(尤其儒學(xué)對(duì)中國(guó)人民根深蒂固的影響)的頑強(qiáng)抵制，才使他們有了研究儒學(xué)的需求。正如中國(guó)末代皇帝溥儀的英語(yǔ)教師莊士敦(英國(guó)人)所看到的，“中國(guó)政教文化基于孔教，……外教無(wú)論如何優(yōu)美，亦不可與孔教并峙于中國(guó)”,“‘四書(shū)’、‘五經(jīng)’之于中國(guó)教育，猶希臘、拉丁文之于英國(guó)教育，所謂布簾菽粟不可一日須臾離者也”。
于是，1861年雷祈著手翻譯“四書(shū)”、“五經(jīng)”,并用二十一年時(shí)間才完成了這兩部譯作。1873年在華三十多年回國(guó)的理雅各，竭力提倡對(duì)儒學(xué)的研究。他自己就英譯了《十三經(jīng)》中的十種經(jīng)書(shū)，用二十一年時(shí)間先后譯了《論語(yǔ)》、《孟子》、《大學(xué)》、《中庸》、《書(shū)經(jīng)》、《詩(shī)經(jīng)》和《春秋左氏傳》、《禮記》、《孝經(jīng)》、《易經(jīng)》等，并有注翻釋和序論。1876年他又在牛津大學(xué)正式設(shè)置的漢學(xué)講座中告誡在華的傳教士們說(shuō)：“直到透徹地掌握了中國(guó)人的經(jīng)書(shū)，親自考察中國(guó)圣賢所建立的道德、社會(huì)和政治生活基礎(chǔ)的整個(gè)思想領(lǐng)域，才能被認(rèn)為是與自己所處地位和擔(dān)任的職務(wù)相稱(chēng)?！?《傳教士與近代中國(guó)》,第190頁(yè))他在談到對(duì)孔子的看法時(shí)還說(shuō)：“孔子是古代著作事跡的保存者；中國(guó)黃金時(shí)代箴言的詮注者、解釋者。過(guò)去他是中國(guó)人中的中國(guó)人，現(xiàn)在正如所有的人相信他那樣，又以最好的和最崇高的身份代表著人類(lèi)最美的理想?！?同上書(shū)，第187頁(yè))在理氏的倡導(dǎo)和帶動(dòng)下，傳教士們和學(xué)術(shù)界開(kāi)始著力于儒學(xué)的研究了。如在中國(guó)傳教多年的牛津大學(xué)碩士休中誠(chéng)(他的中國(guó)名字)就著有《中國(guó)古代哲學(xué)》一書(shū)，全面系統(tǒng)地介紹了儒家思想發(fā)展史，對(duì)孔子及其孫子子思、孔門(mén)諸儒及孟子、荀子、董仲舒、班固、王充等后儒及其思想都做了介紹，稱(chēng)孔子為“禮學(xué)的權(quán)威”,稱(chēng)孔門(mén)后學(xué)孟軻為“政治哲學(xué)家和心理學(xué)家”,還介紹了《論語(yǔ)》、《孟子》、《大學(xué)》、《孝經(jīng)》、《易經(jīng)》、《白虎通義》等儒家經(jīng)典。英國(guó)哲學(xué)家、牛津大學(xué)教授馬克斯·繆勒也著有《儒教與道教》,分析了儒家的性格和生活條件。英國(guó)史學(xué)家韋爾斯也著也《世界史綱》,提出孔教“更非神學(xué)，而為人類(lèi)行為之法典”的高見(jiàn)(1920年版，第318頁(yè))。由此可見(jiàn)，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，尤其十九世紀(jì)七十年代以后，英國(guó)開(kāi)始重視儒學(xué)研究的工作了。
(3)英國(guó)的儒學(xué)研究已起著不可忽視的作用。
儒學(xué)對(duì)英國(guó)的較大影響當(dāng)屬二次大戰(zhàn)之后，特別是新中國(guó)成立之后，英國(guó)才開(kāi)始真正重視、認(rèn)真研究、有所突破，并成為世界上不可忽視的力量。
因?yàn)樵诘诙问澜绱髴?zhàn)之前，儒學(xué)雖已傳入英國(guó)一百多年，但英國(guó)狂妄地以“日不落之國(guó)”自居，蔑視東方的一切，迷信大炮、鴉片和商品的威力，無(wú)視真正的儒學(xué)研究，認(rèn)為儒家之道于西方全然無(wú)用，如“老者安之”,養(yǎng)兒防老等(福斯德)。英國(guó)雖然建有歐洲惟一的一座孔子廟，但不是為尊孔而建，只為西方園林建筑中的“中國(guó)風(fēng)格”的一種標(biāo)志和點(diǎn)綴而建(參見(jiàn)利奇溫《十八世紀(jì)中國(guó)與歐洲文化的接觸》,商務(wù)印書(shū)館1962年版，第104頁(yè))。
直到二次大戰(zhàn)后，尤其新中國(guó)的成立及其國(guó)際威望的不斷提高后，英國(guó)才改變了對(duì)儒學(xué)研究的漠視態(tài)度，出現(xiàn)了活躍的氣氛。如1957年，研究漢學(xué)的學(xué)生增至百名、漢學(xué)師資也急劇增多，學(xué)校也開(kāi)設(shè)這方面的課程。牛津大學(xué)公共必修課中有《左傳》、《孟子》,選修課中有《孝經(jīng)》等。劍橋大學(xué)偏重中國(guó)古典課程，各門(mén)都有關(guān)于孔子與儒學(xué)的內(nèi)容，專(zhuān)著的講授有《孟子》、《荀子》、《史記》、《漢書(shū)》等。倫敦大學(xué)雖偏重近現(xiàn)代，但古文方面也有《孟子》等。
尤其是英國(guó)皇家學(xué)會(huì)會(huì)員李約瑟博士在《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》一書(shū)中對(duì)儒學(xué)研究有不少獨(dú)到之見(jiàn)。他對(duì)儒學(xué)中的《易經(jīng)》與數(shù)學(xué)的關(guān)系作了探討，提出“在歷法領(lǐng)域中，數(shù)學(xué)在社會(huì)上屬于正統(tǒng)的儒家知識(shí)的范疇”(第3卷，第340頁(yè)),還認(rèn)為儒家思想之所以能長(zhǎng)期統(tǒng)治中國(guó)是由于“秦建立了郡縣制，一直延續(xù)下來(lái)。這許多郡縣的管理工作要求大大發(fā)展官僚政治，因而對(duì)行政官吏的需要便為儒家從此長(zhǎng)期把持中國(guó)社會(huì)創(chuàng)造了條件。……也正因?yàn)檫@個(gè)原因，孔子才當(dāng)上了全中國(guó)的‘無(wú)冕皇帝’”(第1卷第2分冊(cè)，第220頁(yè))。這種見(jiàn)解對(duì)世界的儒學(xué)研究有所突破、有所啟迪。
《新不列顛百科全書(shū)》中的“儒學(xué)”條目，譯成中文長(zhǎng)達(dá)四萬(wàn)多字。它對(duì)孔子其人及其家業(yè)和孔子所處時(shí)代、孔子政治、哲學(xué)、倫理、教育的思想以及對(duì)中國(guó)和世界的影響、對(duì)孔子的評(píng)價(jià)、對(duì)儒學(xué)的發(fā)展前景等問(wèn)題都作了全面而系統(tǒng)的論述。這些都足以說(shuō)明，英國(guó)已認(rèn)真研究儒學(xué)，并在學(xué)術(shù)上對(duì)某些領(lǐng)域已處世界領(lǐng)先地位，已起著不可忽視的作用了。