該詞見(jiàn)于《三國(guó)志·蜀志·楊戲傳》：“請(qǐng)為明公以作家譬之?！薄稌x書(shū)·食貨志》載：“(漢)桓帝不能作家，曾無(wú)私蓄?！闭f(shuō)明自三國(guó)至?xí)x代“作家”都是指“治家”。漢桓帝登基前甚為清貧，因不善治家，才弄得無(wú)私蓄。

“作家”一詞變成現(xiàn)在的意義是在唐代。據(jù)北宋李昉等人編纂的《太平廣記》卷二五五載：“唐宰相王玙好與人作碑志。有送潤(rùn)毫(酬金)者，誤叩右丞王維門(mén)。維曰：‘大作家在那邊?！闭Z(yǔ)出于王維之口，傳播很快，唐宋時(shí)期對(duì)在文學(xué)藝術(shù)上成績(jī)昭著者稱“作家”便源于此。明代詩(shī)人李東陽(yáng)在《麓堂詩(shī)話》中說(shuō)：“唐之盛時(shí)，稱作家在選列者，大抵多秦晉之人也?！边@說(shuō)明盛唐時(shí)選列出來(lái)的“作家”以陜西(秦)、山西(晉)人居多。從古今詞義的變化來(lái)看，“作家”與“作者”的小小區(qū)別在于成就和資歷上。今人也有許多名家在自己作品問(wèn)世時(shí)，愿把“作者”二字署在姓名前以視自謙。