最初是指情節(jié)離奇或人物行為超越常規(guī)的小說體裁?！皞髌妗币辉~源于唐。最早使用“傳奇”一詞的是中唐著名詩人元稹。他寫的《鶯鶯傳》，原來的篇名就叫《傳奇》。晚唐時期的文學家裴铏，最早用“傳奇”做小說集名稱。之后，傳奇在我國文學史上的不同時期有不同的含義。從中唐到北宋，傳奇是專指短篇文言文小說；南宋和金以諸宮調(diào)為傳奇；元人把雜劇稱為傳奇；明、清時代則把南戲叫做傳奇；當代電影也有稱“傳奇”的。

在國外，傳奇還指中世紀歐洲騎士文學中一種長篇故事詩，主要描寫中世紀騎士的愛情、游俠、冒險等故事。