《周易》的內容包括蓍和卦兩個組成部分。
蓍也叫策或莢，意思同籌碼一樣。初時用竹，后來改用蓍草。用蓍草的意思應如《論衡·卜筮》所說：“盍取其名也。夫蓍之為蓍也，龜之為舊也，明狐疑之事當問蓍舊也?！睂嶋H這樣做，是又加上 一層神秘氣氛。
筮法：用蓍草五十五枚。五十五叫做“大衍之數(shù)”。大衍之數(shù)，是怎么構成的呢？ 《易傳》說：“天一，地二；天三，地四；天五，地六；天七，地八；天九，地十。天數(shù)五，地數(shù)五，五位相得而各有合，天數(shù)二十有五，地數(shù)三十，凡天地之數(shù)五十五，此所以成變化而行鬼神也?！碧鞌?shù)是奇數(shù)，地數(shù)是偶數(shù)。天數(shù)地數(shù)是大衍之數(shù)構成的基本細胞。蓍數(shù)的稱天地，跟卦畫的稱陰陽一樣。如果把大衍之數(shù)看做是一個機體，那么這個機體包括兩個發(fā)展階段：第一個發(fā)展階段由天一地二開始，到天九地十結束，完成了大衍之數(shù)機體的低級組織。由此低級組織更向上發(fā)展，則為“五位相得而各有合”。五位相得是說天數(shù)五位與地數(shù)五位相得，即天一與地二相得，天三和地四相得，以下類推。相得的意思，如用辯證法來解釋，就是矛盾的統(tǒng)一——天地是矛盾，相得是統(tǒng)一。五位相得，各成一矛盾統(tǒng)一體，而“各有合”,是說五位天數(shù)——一、三、五、七、九，合為二十有五，五位地數(shù)——二、四、六、八、十，合為三十?！胺蔡斓刂當?shù)五十有五”是天數(shù)二十五與地數(shù)三十所組成，所以它也是個矛盾統(tǒng)一體。大衍之數(shù)是發(fā)展完成的高級組織，卜筮時應用它來求卦占事，所以說“此所以成變化而行鬼神”。
關于大衍之數(shù)的應用，《易傳》說：
“大衍之數(shù)五十(應作五十有五),其用四十有九；分而為二以象兩，卦一以象三，揲之以四以象四時，歸奇于以象閏，五歲再閏故再而后卦。是故，四營而成易，十有八變而成卦?！?br>為什么大衍之數(shù)不全用，而只用四十九呢？這是因為五十五全用，則分二、卦一、揲四、歸奇的結果，不能得出七、八、九、六之數(shù)，不能定爻成卦，無以達成卜筮所預期之目的。
“分而為二以象兩”,是應用蓍以進行卜筮的第一個步驟(一營)。分而為二，是信手把四十九策分為兩部分。以象兩，是象兩儀，即矛盾兩個方面。當四十九策未分時則象太極。
“卦一以象三”,是應用蓍以進行卜筮的第二個步驟(二營)。卦一，象造分天地之后又生了人。象三，象天地人三才。
“揲之以四，以象四時”是應用蓍以進行卜筮的第三個步驟(三營)。前此分而為二已將四十九策分成左右兩部分(左象天，右象地)。一，復由其一部分中(疏：“于天數(shù)之中，分其一。”)抽出一策之?，F(xiàn)在又把左右兩部分的每一部分從頭到尾四個四個地數(shù)，一策象一時，四策象春、夏、秋、冬四時。
“歸奇于以象閏”,五歲再閏，故“再而后”是應用蓍以進行卜筮的第四個步驟(四營)。奇是“揲四”的余數(shù)。這個余數(shù)的多寡雖不能預知(因為分二是信手分的),但是可以斷定其僅有幾個可能。因為總數(shù)四十九策，去一則余四十八，此四十八分在左右，如左方揲四之余為一，則右定余三。同理，左余三，右余一；左余二，右余二；左余四，右余四。把余數(shù)提出另置于，就叫做“歸奇于”,是數(shù)之余。奇之分，以歷法言，則奇象余分，象閏月，所以說“歸奇于以象閏”?！拔鍤q再閏故再而后”謂四營之中，一次、二次，象歷法五歲再閏?！岸蟆?謂一易四營完結，二易四營開始，把四十九策重新合攏起來，又分二、一、揲四、歸奇，言是略語。三易(即三變)成一爻。
“四營而成易，十有八變而成卦”,這是總述成卦的全部過程。
1. 卦
卦的本義是畫，《玉篇》部引劉瓛說“卦之言畫也，謂圖畫之也”^①。是其證。
卦的構成，基本上跟蓍的構成的原則是一致的。?(陰，柔),—(陽，剛),是基本細胞，相當于大衍之數(shù)之有天、地。 曰?、?,發(fā)展到八卦而小成，完成了卦的低級組織。 八卦：(乾)?、(坤)?、(震)?、(巽)?、(坎)?、(離)?、(艮)?、(兌)?,相當于大衍之數(shù)的天一、地二、天三、地四、天五、地六、天七、地八、天九、地十。八卦由于其所含?、?兩種元素的多寡及其構造形式的不同，規(guī)定了八種不同的性質，即《說卦》所謂：“乾，健也；坤，順也；震，動也；巽，入也；坎，陷也；離，麗也；艮，止也；兌，說(悅)也?！庇傻图壍陌素浴耙蚨刂?則為六十四卦，完成了卦的高級組織。至此，已可用以“開物成務，冒天下之道”^②,跟大衍之數(shù)的可用以“成變化而行鬼神”亦復相同。
2.《周易》六十四卦的結構
《周易》六十四卦的結構，既不是如邵雍《先天圖六十四卦》機械的順序，也不是偶然的堆積，而是按照一定的規(guī)律排列的。
《易傳》說：“乾之策，二百一十有六；坤之策，百四十有四。凡三百有六十，當期之日。二篇之策，萬有一千五百二十，當萬物之數(shù)也?！边@是從蓍一方面指出《周易》六十四卦結構的意義。
乾、坤兩卦之策共三百六十，相當于一歲的日數(shù)，這句話很容易被人誤會為牽強附會，而忽略其中所包蘊的深刻意義。應當指出，這句話實鮮明地表述了乾、坤兩卦在六十四卦中的重要地位與意義，說明乾、坤兩卦既不是跟其余諸卦等同，又不是孤獨地立于其余諸卦之外，而是一方面跟其余諸卦有內在聯(lián)系，共為統(tǒng)一的整體，一方面卻是矛盾的開始，自成一獨立環(huán)節(jié)。其余諸卦不是別的，只是乾、坤兩卦變化發(fā)展的過程。乾、坤之策“凡三百六十，當期之日”表明乾坤兩卦在其發(fā)展過程中是一個獨立的環(huán)節(jié)?！爱斊谥铡钡膬热莅ā叭赵逻\行，一寒一暑”,其具體表現(xiàn)于乾、坤兩卦，即《乾彖》的“元、亨、利、貞”和《坤彖》的“元、亨、利牝馬之貞”^①。
“二篇之策萬有一千五百二十，當萬物之數(shù)”,這個萬物之數(shù)包括六十四卦在內。所謂“萬物”,歸根到底都是天地變化、陰陽交感所生，即乾、坤兩卦的內在矛盾所展開的斗爭所生。所以《乾彖》傳說：“大哉乾元，萬物資始，乃統(tǒng)天?！薄独ゅ琛穫髡f：“至哉坤元，萬物資生，乃順承天。”《序卦》說：“有天地，然后萬物生焉，盈天地之間者唯萬物，故受之以屯……”總之，都說明易中萬物是由乾元資始，由坤元資生，《周易》六十四卦應看作是乾、坤兩卦變化發(fā)展的過程。
《易傳》說：“乾、坤其《易》之缊邪，乾、坤成列而《易》立乎其中矣。乾、坤毀則無以見《易》,《易》不可見，則乾、坤或幾乎息矣?！边@幾句話，最能闡明《周易》六十四卦結構的精意。茲略為分析如下：
首先，它指出《易》的底蘊只是乾、坤，這是極其深刻而又重要的說明。
其次，“乾坤成列而易立乎其中矣”,說明《周易》六十四卦是有內在聯(lián)系的統(tǒng)一整體，是按著一定的規(guī)律向前變化發(fā)展的，而乾、坤這一個環(huán)節(jié)則是變化發(fā)展的開端，其余諸卦依次遞承。其共同規(guī)律是兩卦相承，不反則對，(例如屯與蒙是相反，坎與離是相對)。依次又構成三十一個環(huán)節(jié)，每一個環(huán)節(jié)包括對立著兩個六畫封(反對的對立),每一個六畫卦包括對立著兩個三畫封(內外對立)。每一個六畫卦又是“分陰分陽，迭用柔剛”,每一個三畫卦又是由兩種元素(?、?)組成的，一句話，都貫穿著矛盾的統(tǒng)一這一辯證法的基本特征而互相依賴著、制約著，結成了大大小小、里里外外無數(shù)層的網(wǎng)，變化著、運動著的網(wǎng)。
最后，“乾、坤毀則無以見《易》,《易》不可見則乾、坤或幾乎息矣”。這是說明六十四卦序列最后一環(huán)節(jié)——既濟、未濟兩卦的意義?！扒⒗А笔敲芤呀浗鉀Q，變化已到盡端，故無以見《易》。既濟，離下坎上，六爻剛柔皆正而當位，《雜卦》說：“既濟，定也?！闭敲芙鉀Q之象。說“《易》不可見則乾、坤或幾乎息矣”,用“幾乎”二字，語有分寸，其實變化并沒有息，也不可能息，故未濟為卦，坎下離上，六爻剛柔皆不當位，《序卦》解釋說：“物不可窮也，故受之以未濟終焉。”即舊的矛盾剛解決，新的矛盾已產生，變化何嘗息？但是，就乾、坤這一矛盾發(fā)展的總過程來說，則是至此完結了，可以說“幾乎息”。
又，《易傳》說：“乾、坤其《易》之門邪！ 乾，陽物也，坤，陰物也。陰陽合德而剛柔有體，以體天地之撰，以通神明之德?！边@也是從另一方面來闡明《周易》六十四卦結構的意義?！扒?、坤其《易》之門”,說明《易》是乾、坤變化所生，這個門字的含義，《易傳》在另外一個地方有確切的詮釋，即“闔戶謂之坤，辟戶謂之乾，一闔一辟謂之變，往來不窮謂之通”。這個一闔一辟在總的發(fā)展過程中構成一個環(huán)節(jié)，其中包括一個肯定、一個否定。為什么往來不窮呢？是由于“窮則變，變則通”^①?！案F”是數(shù)變的限界，“變”是由數(shù)變引起的質變。這樣由數(shù)變至質變，由質變到數(shù)變，復由數(shù)變到質變，遵循著螺旋曲線由低級向高級發(fā)展，構成了無限環(huán)節(jié)，就叫做“往來不窮”,可見“乾、坤其《易》之門”并不是一句泛話，而是真能揭示《周易》六十四卦全部結構的精意?！扒?，陽物也，坤，陰物也”,說明乾、坤是矛盾的兩方面。“陰陽合德而剛柔有體”,說明陰陽是互相依賴著、制約著的統(tǒng)一整體；同時陰陽又各具有一定的性質以互相區(qū)別而不能混同?！耙泽w天地之撰，以通神明之德”則說明《周易》六十四卦之所以如此結構，是為了反映客觀世界，為了揭示世界的發(fā)展規(guī)律。
3.蓍和卦的不同性質及其相互關系
《易傳》說：“蓍之德圓而神，卦之德方以智……神以知來，智以藏往?！表n注：“圓者，運而不窮，方者，止而有分……唯變所適，無所不周，故曰圓；卦列爻分，各有其體，故曰方。”韓注解釋方圓二字的意義是正確的。圓而神，是說蓍數(shù)的“陰陽不測”,方以智，是說卦象的“吉兇可見”。一件事都有過去(往)、將來(來)兩方面，用蓍求卦是“知來”,設卦待占是“藏往”。